2006 Studiul geologic al S.U.A. harta plăcilor tectonice arată 21 dintre plăcile majore, precum și mișcările și limitele acestora. Limitele convergente (de coliziune) sunt prezentate ca o linie neagră cu dinți, granițele divergente (de răspândire) sub formă de linii roșii solide și transformă (alunecând alături) granițele ca linii negre solide.
Limitele difuze, care sunt zone largi de deformare, sunt evidențiate în roz. În general, acestea sunt zone orogeny sau clădire de munte.
Dintii de-a lungul limitelor convergente marchează partea superioară, ceea ce depășește cealaltă parte. Limitele convergente corespund zone de subducție unde este implicată o placă oceanică. În cazul în care două plăci continentale se ciocnesc, niciuna nu este suficient de densă ca să se supună sub celelalte. În schimb, crusta se îngroașă și formează lanțuri și platouri mari de munte.
Un exemplu al acestei activități este coliziunea continuă a plăcii continentale indiene și a plăcii eurasiatice continentale. Masele de teren au început să se ciocnească în urmă cu aproximativ 50 de milioane de ani, îngroșând crusta până la mari dimensiuni. Rezultatul acestui proces,
Platoul Tibetan, este poate cea mai mare și cea mai înaltă formă de teren care a existat vreodată pe Pământ.Placile divergente continentale există în Africa de Est și Islanda, dar cele mai multe granițe divergente sunt între plăcile oceanice. Pe măsură ce plăcile se despart, indiferent dacă, pe uscat sau pe fundul oceanului, magma se ridică pentru a umple spațiul gol. Se răcește și se blochează pe plăcile de împrăștiere, creând pământ nou. Acest proces se formează văi rupte pe uscat și crestele din oceanul mijlociu de-a lungul litoralului. Unul dintre efectele cele mai dramatice ale limitelor divergente asupra terenurilor poate fi observat în Depresiunea Danakil, în regiunea Triunghiului Afar din Africa de Est.
Observați că limitele divergente sunt împărțite periodic de limitele de transformare negre, formând o formație în zig-zag sau scara. Acest lucru se datorează vitezei inegale cu care plăcile se diverg. Când o secțiune din creasta din mijlocul oceanului se mișcă mai repede sau mai lent alături de alta, între ele se formează o defecțiune de transformare. Aceste zone de transformare sunt uneori numite limitele conservatoare, deoarece nu creează niciun teren, la fel ca granițele divergente și nici nu distrug pământul, la fel ca și granițele convergente.
Harta Sondajului Geologic al Statelor Unite listează de asemenea punctele principale ale Pământului. Cele mai multe activități vulcanice de pe Pământ au loc la granițe divergente sau convergente, punctele hotspot fiind excepția. Consensul științific consideră că hotspoturile se formează pe măsură ce scoarța se deplasează pe o zonă de lungă durată, anomalic fierbinte a mantalei. Mecanismele exacte din spatele existenței lor nu sunt pe deplin înțelese, dar geologii recunosc că peste 100 de puncte de lucru au fost active în ultimii 10 milioane de ani.
Locurile de cazare pot fi amplasate în apropierea granițelor plăcilor, precum în Islanda, dar sunt adesea găsite la mii de kilometri distanță. Hawaii hotspot, de exemplu, este la aproape 2.000 de mile distanță de cea mai apropiată graniță.
Geologii se referă la cele foarte mici ca „microplaci”, deși acest termen are definiții libere. Placa Juan de Fuca, de exemplu, este foarte mică (clasat pe locul 22 ca mărime) și ar putea fi considerată o placă. Rolul său în descoperirea răspândirii litoralului duce, însă, la includerea sa pe aproape toate hărțile tectonice.
În ciuda dimensiunilor mici, aceste microplaci pot încă să împacheteze un pumn tectonic mare. Cele 7.0 mărime2010 cutremurul din Haiti, de exemplu, a avut loc de-a lungul marginii microplatei Gonâve și a pretins sute de mii de vieți.
Astăzi, există mai mult de 50 de plăci, microplaci și blocuri recunoscute.