Cereți unui prieten să numească un animal și ea va veni probabil cu un cal, un elefant sau un alt tip de vertebrat. Cert este, însă, că marea majoritate a animalelor de pe pământ - insecte, crustacee, bureți etc. - nu au coloana vertebrală și sunt astfel clasificate drept nevertebrate.
Milioanele de animale nevertebrate de pe planeta noastră sunt repartizate în șase grupe principale: artropode (insecte, păianjeni și crustacee); cnidari (meduze, corali și anemone marine); echinodermii (stele de mar, castraveți de mare și arici de mare); moluște (melci, bâlci, pâlpâi și caracatițe); viermi segmentați (viermi de pământ și lipitori); și bureți. Desigur, variația dintre fiecare dintre aceste grupuri este atât de largă - oamenii de știință care studiază insectele nu prea sunt interesat de crabii de potcoavă - că profesioniștii tind să se concentreze pe familii de nevertebrate specifice sau specii.
În timp ce vertebrele sunt caracterizate prin vertebre sau coloana vertebrală, care coboară pe spate, invertebratele nu au această caracteristică. Dar asta nu înseamnă că toate vertebrele sunt moi și pline de vierme, ca viermii și bureții: insectele și crustaceele își susțin structurile corporale cu dure structuri externe, numite exoskeletons, în timp ce anemonele marine posedă scheleturi "hidrostatice", foi de mușchi susținute de o cavitate internă umplută cu fluid. Rețineți, totuși, faptul că nu aveți coloana vertebrală nu înseamnă neapărat că nu aveți un sistem nervos; moluștele și artropodele, de exemplu, sunt echipate cu neuroni.
Primele nevertebrate au fost compuse în totalitate din țesuturi moi: acum 600 de milioane de ani, evoluția a avut încă o idee de a încorpora minerale oceanice în exoscheleturi. Epoca extremă a acestor organisme, combinată cu faptul că țesuturile moi nu au fost aproape niciodată păstrate în evidența fosilelor, duce la un conundru frustrant: paleontologi știu că cele mai timpurii nevertebrate păstrate, ediacaranii, trebuie să fi avut strămoși care se întind înapoi la sute de milioane de ani, dar nu există nicio modalitate de a aduc probe. Cu toate acestea, mulți oameni de știință cred că primele nevertebrate multicelulare au apărut pe pământ încă de acum un miliard de ani.
Specii pentru specii, dacă nu chiar lire sterline, nevertebratele sunt cele mai numeroase și foarte variate animale de pe Pământ. Doar pentru a pune lucrurile în perspectivă, există aproximativ 5.000 de specii de mamifere și 10.000 de specii de pasari; printre nevertebrate, insectele singure reprezintă cel puțin un milion de specii (și posibil un ordin de mărime mai mult). Iată câteva numere, în caz că nu sunteți convins: există aproximativ 100.000 de specii de moluște, 75.000 de specii arahnide și 10.000 de specii, fiecare dintre bureți și cnidari (care, prin ele însele, depășesc aproape toate vertebrele pământului animale).
Odată ce ies din ouă, tinerii din majoritatea animalelor vertebrate arată la fel ca adulții: tot ceea ce urmează este un o perioadă de creștere mai mult sau mai puțin constantă, Nu este cazul celor mai multe nevertebrate, ale căror cicluri de viață sunt punctate de perioade de metamorfoză, în care organismul plin se termină cu aspect diferit de cel juvenil. Exemplul clasic al acestui fenomen este transformarea omizilor în fluturi, prin etapa intermediară a crizalidei. (Apropo, un grup de vertebrate, amfibieni, suferiți de metamorfoză; asista la transformarea mormolelor în broaște.)
Coloniile sunt grupuri de animale din aceeași specie care rămân împreună de-a lungul majorității ciclului lor de viață; membrii împart munca de hrănire, reproducere și adăpostire de prădători. Coloniile de nevertebrate sunt cele mai frecvente în habitatele marine, iar indivizii sunt uniți în măsura în care întreaga agregare poate părea ca un singur organism uriaș. Coloniile de nevertebrate marine includ coralii, hidrozoizii și pâlcurile de mare. Pe uscat, membrii coloniilor de nevertebrate sunt autonomi, dar încă sunt uniți în sisteme sociale complexe; cel mai familiar insecte formatoare de colonii sunt albine, furnici, termite și viespe.
Printre nevertebratele cele mai puțin evoluate de pe planetă, bureți se califică tehnic ca animale (sunt multicelulare și produc celule spermatozoide), dar nu au țesuturi și organe diferențiate, au corpuri asimetrice și sunt de asemenea sesile (înrădăcinate ferm pe roci sau pe fundul mării), mai degrabă decât motile (capabile să circulaţie). În ceea ce privește cele mai avansate nevertebrate de pe planetă, puteți face un caz bun pentru caracatițe și calmaruri, care posedă ochi mari și complexi, un talent pentru camuflaj și nervos difuzat (dar bine integrat) sisteme.
Pentru a fi un parazit eficient - adică un organism care exploatează procesele de viață ale altui organism, fie slăbit, fie ucigându-l în proces - trebuie să fii suficient de mic pentru a urca în celălalt animal corp. Aceasta, pe scurt, explică de ce marea majoritate a paraziților sunt nevertebrate - păduchi, viermi rotunzi și nematode sunt suficient de mici pentru a infesta organe specifice din gazdele lor nefericite. (Unii dintre cei mai mici paraziți, cum ar fi amebele, nu sunt nevertebrate din punct de vedere tehnic, ci aparțin unei familii de animale unicelare numite protozoare sau protiste.)
La fel cum există animale vertebrate erbivore, carnivore și omnivore, aceeași gamă de diete se bucură de nevertebrate: păianjenii mănâncă alte insecte, bureții filtrează micile microorganisme din apă, iar furnicile tăietoare de frunze importă tipuri specifice de vegetație în cuiburile lor, astfel încât să își poată cultiva preferatele ciuperca. Mai puțin apetisant, nevertebratele sunt, de asemenea, cruciale pentru descompunerea carcaselor animalelor vertebrate mai mari după acestea moare, motiv pentru care veți vedea adesea cadavrele păsărilor mici sau veverițelor acoperite de mii de furnici și alte icky gandaci.
Am știi mult mai puțin despre genetică decât noi în ziua de azi dacă nu ar fi fost două nevertebrate studiate pe scară largă: comunul musculiță de oțet (Drosophila melanogaster) și nematodul minuscul Caenorhabditis elegans. Cu organele sale bine diferențiate, musca fructelor îi ajută pe cercetători să decodeze genele care produc (sau inhibă) trăsături anatomice specifice, în timp ce C. elegans este compus din atât de puține celule (puțin peste 1.000) încât dezvoltarea acestui organism poate fi urmărită cu ușurință în detaliu. În plus, analiza recentă a unei specii de anemone marine a contribuit la identificarea a 1.500 de gene esențiale împărtășite de toate animalele, vertebratele și nevertebratele deopotrivă.