Pe măsură ce industria s-a dezvoltat de-a lungul secolului al XIX-lea, luptele lucrătorilor au devenit o problemă socială centrală. Muncitorii s-au revoltat mai întâi împotriva noilor industrii înainte de a învăța să lucreze în cadrul lor.
Pe măsură ce industria mecanizată a devenit noul standard de muncă, muncitorii au început să se organizeze. Greve notabile, iar acțiunile împotriva lor au devenit repere istorice la sfârșitul secolului XIX.
Termenul Luddite este în general folosit astăzi cu umor pentru a descrie pe cineva care nu apreciază tehnologia sau gadgeturile moderne. În urmă cu 200 de ani, Luddiții din Marea Britanie nu erau o problemă de râs.
Muncitorii din comerțul cu lână britanică, care au resentit profund incursiunea mașinilor moderne care ar putea face treaba multor lucrători, au început să se revolte violent. Armate secrete de muncitori asamblate noaptea și utilaje distruse, iar armata britanică a fost chemată uneori pentru a suprima lucrătorii furioși.
Fabricile textile inovatoare create în Massachusetts la începutul anilor 1800 au angajat oameni care aveau în general, nu au fost membri ai forței de muncă: fete care, în cea mai mare parte, crescuseră la fermele din zona.
Funcționarea utilaje textile nu a fost o muncă înrăutățitoare și „Fetele morii” i s-au potrivit. Operatorii de fabrică au creat ceea ce a fost esențial un stil de viață nou, adăpostind tinerele din cămine și case de cabană înrădăcinate, oferind biblioteci și clase și chiar încurajând publicarea unei literaturi revistă.
Experimentul economic și social al Mill Girls Girls a durat doar câteva decenii, dar a lăsat o amprentă de durată pentru cultura americană.
Hayot Riot a izbucnit la o întâlnire de muncă din Chicago, la 4 mai 1886, când o bombă a fost aruncată în mulțime. Întâlnirea a fost chemată ca un răspuns pașnic la confruntările cu poliția și brebierii la o grevă la McCormick Harvesting Machine Company, producătorii celebrului secerătoare McCormick.
Șapte polițiști au fost uciși în revoltă, precum și patru civili. Nu s-a stabilit niciodată cine aruncase bomba, deși anarhiștii erau acuzați. În cele din urmă, patru bărbați au fost spânzurați, dar au persistat îndoieli cu privire la corectitudinea procesului lor.
O grevă la uzina Carnegie Steel de la Homestead, Pennsylvania, în 1892 s-a transformat violent când agenții Pinkerton au încercat să preia fabrica, astfel încât să poată fi angajați de către grefieri.
Pinkertons a încercat să aterizeze de pe barje pe râul Monongahela și focurile de armă au izbucnit în timp ce cetățenii orășelilor i-au îmbrăcat pe invadatori. După o zi de violență acerbă, Pinkertons s-a predat orășenilor.
Henry Clay Frick, partenerul Andrew Carnegie, a fost rănit într-o tentativă de asasinat două săptămâni mai târziu, iar opinia publică s-a îndreptat împotriva atacanților. În cele din urmă, Carnegie a reușit să păstreze unirea în afara plantelor sale.
Armata lui Coxey a fost un marș de protest care a devenit un eveniment mediatic în 1894. După declinul economic al panicii din 1893, un proprietar de afaceri din Ohio, Jacob Coxey, și-a organizat „armata”, un marș al lucrătorilor șomeri, care a mers din Ohio în Washington, D.C.
Plecând din Massillon, Ohio, pe Duminica Paștelui, marșii s-au deplasat prin Ohio, Pennsylvania și Maryland, urmăriți de reporteri de ziare care au trimis expedieri prin țară prin telegraf. Când marșul a ajuns la Washington, unde intenționa să viziteze Capitolul, multe mii de localnici s-au adunat pentru a oferi sprijin.
Greva din 1894 la Pullman Palace Car Company, producător de mașini de dormit feroviar, a fost un punct de reper deoarece greva a fost suprimată de guvernul federal.
Pentru a-și exprima solidaritatea cu lucrătorii grevi la uzina Pullman, sindicatele din toată nația au refuzat să mute trenuri care conțineau o mașină Pullman. Așadar, serviciul feroviar pentru pasageri al națiunii a fost în mod esențial oprit.
Guvernul federal a expediat unități ale armatei americane la Chicago pentru a pune în aplicare ordinele instanțelor federale și au avut loc conflicte cu cetățenii pe străzile orașului.
Samuel Gompers a fost cel mai eficient și de seamă lider de muncă american la sfârșitul secolului XIX. Un producător de trabucuri imigrante, Gompers s-a ridicat în fruntea Federației Americane a Muncii și a ghidat organizarea sindicatelor timp de patru decenii.
Filosofia și stilul de management al lui Gompers a fost imprimat pe AFL, iar o bună parte din succesul și rezistența organizației a fost creditată la îndrumarea sa. Concentrându-se pe obiective practice și realizabile, Gompers a reușit să mențină organizația funcționând cu succes, în timp ce alte organizații, cum ar fi Cavalerii Muncii, au falit.
Începând ca un radical, Gompers a evoluat într-o figură mai mainstream și, în cele din urmă, a devenit prietenos cu oficialii guvernamentali, inclusiv cu președintele Woodrow Wilson. Când a murit în 1924, a fost îndoliat pe scară largă ca o figură eroică în mișcarea muncii.
Terence Vincent Powderly s-a ridicat dintr-o copilărie sărăcită din Pennsylvania pentru a deveni unul dintre cei mai de seamă lideri ai muncii din America secolului XIX. Powderly a devenit șeful Cavalerilor Muncii în 1879, iar în anii 1880 a ghidat unirea printr-o serie de greve.
Evoluția sa finală spre moderație l-a îndepărtat de membrii mai radicali ai sindicatului, iar influența lui Powderly în mișcarea de muncă s-a stins în timp.
Un individ complex, Powderly a fost implicat, de asemenea, în politică, precum și în activități de muncă și a fost ales primar din Scranton, Pennsylvania, la sfârșitul anilor 1870. După ce a trecut de la un rol activ în Cavalerii Muncii, a devenit activist politic pentru Partidul Republican în anii 1890.
A studiat praful dreptul și a fost admis la bar în 1894. În cele din urmă, el a ocupat funcții în cadrul guvernului federal ca funcționar public. El a servit în administrația McKinley la sfârșitul anilor 1890 și a părăsit guvernul în timpul administrării președintelui Theodore Roosevelt.
Când Powderly a murit în 1924, The New York Times a remarcat că nu era bine amintit la acea vreme, și totuși a fost foarte cunoscut publicului în anii 1880 și 1890.