Paul Souders / Getty Images.
Clasificarea animalelor este o chestiune de a sorta asemănările și diferențele, de a plasa animalele în grupuri și apoi de a rupe aceste grupuri în subgrupuri. Întregul efort creează o structură - a ierarhie în care grupurile mari la nivel înalt sortează diferențe îndrăznețe și evidente, în timp ce grupurile de nivel scăzut se desprind de variații subtile, aproape imperceptibile. Acest proces de sortare permite oamenilor de știință să descrie relațiile evolutive, să identifice partajat trăsăturile și evidențiază caracteristicile unice în jos prin diferite niveluri de grupuri de animale și subgrupuri.
Printre cele mai de bază criterii după care animalele sunt sortate este dacă dețin sau nu coloana vertebrală. Această trăsătură unică plasează un animal într-una din doar două grupuri: vertebrate sau nevertebrate și reprezintă o diviziune fundamentală între toate animalele vii astăzi, precum și cele care au fost demult a dispărut. Dacă trebuie să știm ceva despre un animal, ar trebui să ne propunem mai întâi să stabilim dacă acesta este un nevertebrat sau un vertebrat. Vom fi apoi pe drumul nostru de a înțelege locul său în lumea animalelor.
Vertebratele (Subphylum Vertebrata) sunt animale care posedă un schelet intern (endoskeleton) care include o coloană vertebrală formată dintr-o coloană de vertebre (Keeton, 1986: 1150). Subphylum Vertebrata este un grup din cadrul Phylum Chordata (denumit în mod obișnuit „coordate”) și, ca atare, moștenește caracteristicile tuturor acordurilor:
În plus față de trăsăturile enumerate mai sus, vertebrele au o trăsătură suplimentară care le face unice în rândul acordurilor: prezența unei coloane vertebrale. Există câteva grupuri de acorde care nu posedă coloana vertebrală (aceste organisme nu sunt vertebrate și sunt denumite în schimb cororde de nevertebrate).
Nevertebratele sunt o colecție largă de grupuri de animale (nu aparțin unui singur subphylum ca vertebrele), toate care nu au o coloană vertebrală. Unele (nu toate) grupurile de animale care sunt nevertebrate includ:
În total, există cel puțin 30 de grupuri de nevertebrate pe care oamenii de știință le-au identificat până în prezent. O proporție vastă, 97 la sută, din speciile de animale vii astăzi sunt nevertebrate. Primele dintre toate animalele care au evoluat au fost nevertebratele și diferitele forme care s-au dezvoltat în timpul trecutului lor evolutiv este extrem de divers. Toate nevertebratele sunt ectoterme, adică nu își produc propria căldură corporală, ci o dobândesc din mediul înconjurător.