Krill-urile sunt animale mici, dar puternice din punct de vedere al importanței lor pentru lanțul alimentar. Animalul își ia numele de la cuvântul norvegian krill, care înseamnă „prăjitură mică de pește”. Cu toate acestea, krill sunt crustacee și nu peștele, legat de creveți și homar. Krill se găsesc în toate oceanele. O specie, krillul din Antarctica Euphasia superba, este specia cu cea mai mare biomasă de pe planetă. Conform Registrului Mondial de Specii Marine, se estimează că există 379 de milioane de tone de krill din Antarctica. Aceasta este mai mult decât masa tuturor oamenilor de pe Pământ.
Deși krillul din Antarctica este cea mai abundentă specie, este doar una dintre cele 85 de specii cunoscute de krill. Aceste specii sunt repartizate la una din cele două familii. Euphausiidae include 20 genuri. Cealaltă familie este Bentheuphausia, care sunt krill care trăiesc în ape adânci.
Krill-urile sunt crustacee care seamănă cu creveții. Au ochi mari negri și corpuri translucide. Exoscheletele lor chitinoase au o tentă roșiatică-portocalie și sistemele lor digestive sunt vizibile. Un corp krill este format din trei segmente sau tagmate, deși cefalonul (capul) și pereionul (torace) sunt contopite pentru a forma un cefalotorax. Pleonul (coada) are multe perechi de picioare numite toracopode de pereiopode care sunt utilizate pentru hrănire și îngrijire. Există, de asemenea, cinci perechi de picioare de înot, care se numesc înotători sau pleopode. Krill-ul se poate distinge prin alți crustacei prin branhiile lor foarte vizibile.
Un krill mediu este de 1-2 cm (0,4-0,8 in) lung ca un adult, deși unele specii cresc până la 6-15 cm (2,4-5,9 in). Majoritatea speciilor trăiesc 2-6 ani, deși există specii care trăiesc până la 10 ani.
Cu excepția speciei Ambliopii Bentheuphausia, krill sunt bioluminiscente. Lumina este emisă de organe numite fotofore. Funcția fotoforilor nu este cunoscută, dar acestea pot fi implicate în interacțiuni sociale sau în camuflaj. Krill achiziționează probabil compuși luminiscenți în dieta lor, care include dinoflagelate bioluminiscente.
Detaliile ciclului de viață krill variază ușor de la o specie la alta. În general, krill scoate din ouă și progresează prin mai multe etape larvare înainte de a ajunge la forma lor adultă. Pe măsură ce larvele cresc înlocuiți-le exoscheletul sau muta. Inițial, larvele se bazează pe gălbenușul de ou pentru alimente. Odată ce dezvoltă un sistem de gură și digestiv, krill mănâncă fitoplancton, care se găsește în zona fotică a oceanului (partea de sus, unde există lumină).
Sezonul de împerechere variază în funcție de specie și climă. Masculul depune un sac de spermatozoizi la orificiul genital al femeii, thelycum. Femelele poartă mii de ouă, ceea ce reprezintă aproximativ o treime din masa lor. Krill are mai multe puieturi de ouă într-un singur sezon. Unele specii cresc prin difuzarea ouălor în apă, în timp ce la alte specii femela poartă ouăle atașate de ea în cadrul unui sac.
Krill a înot împreună în grupuri enorme numite roiuri. Swarming face mai dificil pentru prădători să identifice indivizi, protejând astfel krill. Pe parcursul zilei, krill-ul migrează din ape mai adânci în timpul zilei spre suprafață noaptea. Unele specii plutesc la suprafață pentru reproducere. Turmele dense conțin atât de mulți krill încât sunt vizibile în imaginile din satelit. Mulți prădători profită de roiuri pentru hrănirea freneziilor.
Krill-urile larve sunt la mila curenților oceanici, dar adulții înoată în ritm de aproximativ 2-3 lungimi ale corpului pe secundă și pot scăpa de pericol prin „homări”. Când krill „homarul” înapoi, pot înota mai mult de 10 lungimi ale corpului pe secundă.
Ca mulți animale cu sânge rece, metabolismul și, astfel, durata de viață a krillului este legată de temperatură. Speciile care trăiesc în ape tropicale subtropicale sau tropicale pot trăi doar șase până la opt luni, în timp ce speciile din apropierea regiunilor polare pot trăi mai mult de șase ani.
Krill sunt alimentatoare de filtru. Ei folosesc apendicele asemănătoare pieptenei numite toracopode pentru a capta planctonul, inclusiv diatome, alge, zooplancton, și prăjit pește. Unii krill mănâncă alți krill. Majoritatea speciilor sunt omnivore, deși câteva sunt carnivor.
Deșeurile eliberate de krill îmbogățesc apa pentru microorganisme și sunt o componentă importantă a ciclul de carbon al Pământului. Krillul este o specie cheie în lanțul alimentar acvatic, în transformare alge într-o formă animalele mai mari se pot absorbi prin consumul de krill. Krill-urile sunt prada pentru balene, focă, pește și pinguini.
Krillul din Antarctica mananca algele care cresc sub gheata marii. În timp ce krillul poate dura peste o sută de zile fără mâncare, dacă nu există suficientă gheață, în cele din urmă, mor de foame. Unii oameni de știință estimează că populațiile de krill din Antarctica au scăzut cu 80% din anii '70. O parte a declinului se datorează aproape sigur schimbărilor climatice, dar alți factori includ pescuitul comercial și bolile sporite.
Pescuitul comercial de krill are loc în principal în Oceanul de Sud și în largul coastei Japoniei. Krill-ul este folosit pentru a prepara hrana acvariului, pentru acvacultură, pentru momeala de pescuit, pentru hrana pentru animale și animale de companie și ca supliment nutritiv. Krill-urile sunt consumate ca aliment în Japonia, Rusia, Filipine și Spania. Aroma de krill seamănă cu cea a creveților, deși este ceva mai sărată și mai pește. Trebuie să fie decojită pentru a îndepărta exoscheletul necomestibil. Krillul este o sursă excelentă de proteine și acizi grași omega-3.
Deși biomasa totală de krill este mare, impactul uman asupra speciilor a crescut. Există îngrijorarea că limitele de captură se bazează pe date inexacte. Deoarece krillul este o specie cheie, efectele pescuitului excesiv ar putea fi catastrofale.