Definiție:
Termenul de „extincție” este un concept familiar pentru majoritatea oamenilor. Ea este definită ca dispariția completă a unei specii atunci când ultimul dintre indivizii ei se pierde. De obicei, stingerea completă a unei specii durează foarte mult timp și nu se întâmplă toate odată. Cu toate acestea, în câteva ocazii notabile de-a lungul timpului Geologic, au existat stingerea în masă care a șters total majoritatea speciilor care trăiesc în acea perioadă. Fiecare Era importantă din Scala de timp geologică se termină cu o extincție în masă.
Extincțiile în masă conduc la o creștere a ritmului de evoluţie. Puținele specii care reușesc să supraviețuiască după un eveniment de extincție în masă au o concurență mai mică pentru alimente, adăpost, și uneori chiar împerecheți dacă sunt unul dintre ultimii indivizi din specia lor în viaţă. Accesul la acest surplus de resurse pentru a răspunde nevoilor de bază poate crește reproducerea și mai mulți urmași vor supraviețui pentru a-și transmite genele către generația următoare. Selecția naturală poate merge apoi la muncă, hotărând care dintre aceste adaptări sunt favorabile și care sunt depășite.
Probabil cea mai recunoscută extincție în masă din istoria Pământului se numește Extincția K-T. Acest eveniment de extincție în masă s-a petrecut între perioada cretacică din Era mezozoică și perioada terțiară a Era Cenozoică. Aceasta a fost extincția în masă care a scos dinozaurii. Nimeni nu este complet sigur cum s-a întâmplat extincția în masă, dar se crede că ar fi lovituri de meteori sau o creștere a vulcanicului activitate care a blocat razele soarelui să ajungă pe Pământ, omorând astfel sursele alimentare ale dinozaurilor și a multor alte specii de acel timp. Micile mamifere au reușit să supraviețuiască prin îngroparea subterană adâncă și depozitând hrana. Drept urmare, mamiferele au devenit specia dominantă în era cenozoică.
Cea mai mare extincție în masă sa întâmplat la sfârșitul sec Era paleozoică. Evenimentul de extincție în masă Permian-Trișic a văzut că aproximativ 96% din viața marină dispar, împreună cu 70% din viața terestră. Chiar și insectele nu au fost imune la acest eveniment de extincție în masă ca multe dintre celelalte din istorie. Oamenii de știință consideră că acest eveniment de extincție în masă s-a întâmplat de fapt pe trei valuri și a fost cauzat de o combinația de dezastre naturale, inclusiv vulcanismul, o creștere a gazului metan în atmosferă și schimbarea climei.
Peste 98% din toate lucrurile vii înregistrate din istoria Pământului au dispărut. Majoritatea acestor specii s-au pierdut în timpul unuia dintre numeroasele evenimente de extincție în masă de-a lungul istoriei vieții pe Pământ.