Șistul este cel mai frecvent roca sedimentara, reprezentând aproximativ 70 la sută din roca găsită în scoarța terestră. Este o rocă sedimentară clastică cu granulație fină, formată din noroi compactat format din argilă și particule minuscule de cuarț, calcită, mica, pirită, alte minerale și compusi organici. Șistul se găsește în toată lumea în zonele în care există apă sau curgea odată.
Șisturile se formează prin compactare, de obicei din particule din apă lentă sau liniștită, cum ar fi delte de râu, lacuri, mlaștini sau fundul oceanului. Particule mai grele se scufundă, formându-se în cele din urmă gresie și calcarîn timp ce argila și siltul fin rămân suspendate în apă. În timp, aceste particule fine se instalează și se construiesc unele peste altele, formând rocă. Șistul apare de obicei într-o foaie de broșă, cu o grosime de câțiva metri. În funcție de geografie, se pot forma și formațiuni lenticulare. Uneori piste de animale, fosilesau chiar amprentele de ploaie sunt păstrate în straturi de șist.
Lutul claste sau particulele din șist au un diametru mai mic de 0,004 milimetri, ceea ce înseamnă că structura rocii devine vizibilă numai sub mărire. Argila provine din descompunerea feldspat. Șistul este format din cel puțin 30 la sută argilă, cu diferite cantități de cuarţfeldspat, carbonați, oxizi de fier și materie organică. Șisturi de ulei sau bituminoase conțin, de asemenea kerogen, un amestec de hidrocarburi din plante și animale decedate. Șistul tinde să fie clasificat în funcție de conținutul său de minerale, deci există sisturi silice (silice), șist calcaroase (calcită sau dolomit), șist limonitic sau hematitic (minerale de fier), șisturi carbonice sau bituminoase (compuși de carbon) și șisturi fosfatice (fosfat).
Culoarea șisturilor depinde de compoziția mineralelor. Șistul cu un conținut organic mai mare (carbon) tinde să fie mai închis la culoare și poate fi negru sau gri. Prezența compușilor de fier feric produce șisturi roșii, brune sau purpurii. Fierul feroase produce șisturi negre, albastre și verzi. Șistul conținând multă calcită tinde să fie gri pal sau galben.
Mărimea bobului și compoziția mineralelor din șist determină permeabilitatea, duritatea și plasticitatea acestuia. În general, sistul este fisionabile și se împarte ușor în straturi paralele cu planul de așternut, care este planul depunerii fulgilor de argilă. Șistul este laminat, adică roca constă din multe straturi subțiri care sunt legate între ele.
Șistul are multe utilizări comerciale. Este un material sursă din industria ceramicii pentru a realiza cărămidă, țiglă și olărit. Șistul folosit la fabricarea ceramicii și a materialelor de construcție necesită puțină prelucrare, în afară de zdrobirea și amestecarea cu apă.
Șistul este zdrobit și încălzit cu calcar pentru a face ciment pentru industria construcțiilor. Încălzirea elimină apa și rupe calcarul în oxid de calciu și dioxid de carbon. Dioxidul de carbon se pierde sub formă de gaz, lăsând oxid de calciu și argilă, care se întărește atunci când este amestecat cu apă și lăsat să se usuce.
Până la mijlocul secolului al XIX-lea, termenul „ardezie"a fost adesea folosit pentru a se referi la șist, ardezie, și șisturi. Minerii de cărbune subterane se mai pot referi la șisturi ca ardezie, conform tradiției. Aceste roci sedimentare au aceeași compoziție chimică și pot apărea împreună. Sedimentarea inițială a particulelor formează gresie și nămol. Șistul se formează atunci când piatra de noroi devine laminată și fisilă. Dacă șistul este supus căldurii și presiunii, poate metamorfoza în ardezie. Ardezia poate deveni fitil, apoi schist și, în cele din urmă, gneis.