O vizită în Dealul Sharktooth

Dealul Sharktooth este o localitate faimoasă din fosele din Sierra Nevada, în afara Bakersfield, California. Colecționarii găsesc aici fosile dintr-un număr mare de specii marine, de la balene la păsări, dar fosila iconică este Carcharodon / Carcharocles megalodon. În ziua în care m-am alăturat unei petreceri de vânătoare de fosile, strigătul de „meg!” a urcat ori de câte ori a C. Megalodon dintele a fost găsit.

Dealul Sharktooth este o suprafață de teren la sud de Muntele Rotund subliniat de Siltul Muntelui Rotund, o unitate de sediment slab consolidată între 16 și 15 milioane de ani ( Epoca Langhiană a Epocii Miocenului). Pe această parte a Văii Centrale, rocile se înmoaie ușor spre vest, astfel încât rocile mai vechi (unitatea Tc) sunt expuse la est, iar cele mai tinere (unitatea QPc) sunt la vest. Râul Kern taie un canion prin aceste roci moi, la ieșirea din Sierra Nevada, ale cărui roci granitice sunt arătate în roz.

Pe măsură ce sudul Sierras continuă să crească, râul viguros Kern, cu fâșia sa îngustă de pădure, taie o câmpie largă inundată între terasele înalte ale cuaternarului până la sedimentele miocene. Ulterior, eroziunea a tăiat în terasele de pe oricare mal. Dealul Sharktooth se află pe malul nordic (dreapta) al râului.

La sfârșitul iernii zona Dealului Sharktooth este brună, dar florile sălbatice sunt pe drum. La distanță este chiar râul Kern. Sierra Nevada din sud se ridică dincolo. Este vorba despre un ranch uscat, deținut de familia Ernst. Regretatul Bob Ernst a fost un cunoscut colector de fosile.

Fosile care colectează călătorii în proprietatea familiei Ernst sunt administrate de Muzeul de Istorie Naturală Buena Vista. Taxele mele pentru săpatul zilei includeau un an de membru la acest muzeu excelent din centrul orașului Bakersfield. Exponatele sale includ numeroase fosile uimitoare din Dealul Sharktooth și alte localități din Valea Centrală, precum și roci, minerale și animale montate. Doi voluntari de la Muzeul ne-au monitorizat săpăturile și au fost liberi cu sfaturi bune.

Site-ul Slow Curve a fost destinația noastră pentru ziua respectivă. Aici a fost săpat un deal jos cu un buldozer pentru a îndepărta supraîncărcarea și a expune patul osos, un strat răspândit cu o grosime mai mică de un metru. Cea mai mare parte a petrecerii noastre a ales săpături de pete de-a lungul bazei dealului și de-a lungul marginii exterioare a săpăturii, dar „terasa” din mijloc nu este pământ inedit, așa cum va arăta imaginea următoare. Alții s-au aruncat în afara carierei și au găsit și fosile.

Rob Ernst ne-a îndemnat să ne începem ziua în „terasă” aplecându-ne și ridicând un dinte de rechin chiar de pe sol. Ploaia spală multe exemplare mici curate, unde culoarea lor portocalie iese în evidență împotriva pământului gri din jurul lor. Dintii variază în culori de la alb la negru până la galben, roșu și maro.

Siltul de munte rotund este o unitate geologică, dar cu greu este stâncă. Fosilele se așază într-o matrice nu mult mai puternică decât nisipul de plajă, iar dinții de rechin sunt ușor de extras nedeteriorați. Trebuie doar să observați sfaturile ascuțite. Ni s-a recomandat să fim atenți cu mâinile noastre atunci când cernem acest material, deoarece „rechinii încă mușcă”.

Puțin deasupra patului osos, Siltul Muntelui Rotund are concrețiuni care sunt uneori destul de mari. Majoritatea nu au nimic în special în interiorul lor, dar unele s-au descoperit că înglobează mari fosile. Această concreție lungă de un metru, aflată doar în jur, a expus câteva oase mari. Următoarea fotografie arată un detaliu.

Aceste vertebre par să fie în poziție articulată; adică se află exact acolo unde au fost poziționați când a murit proprietarul lor. Pe lângă dinții de rechin, majoritatea fosilelor de pe Dealul Sharktooth sunt fragmente osoase din balene și alte mamifere marine. Aproape 150 de specii diferite de vertebrate au fost găsite aici.

După o oră sau cam de trecere prin sedimentul „terasă”, ne-am mutat pe marginea exterioară, unde au avut succes și alți sapători. Am șters un petic de pământ la o distanță scurtă și am pornit să săpăm. Condițiile de la Sharktooth Hill pot fi fierbinte, dar aceasta a fost o zi plăcută, în cea mai mare parte înnorată, în martie. Deși o mare parte din această parte a Californiei conține ciuperca solului care cauzează febră a văii (cocciodiomicoza), solul Ernst Quarry a fost testat și găsit curat.

Albia osoasă nu este deosebit de dură, dar alegeri, dalta mare și ciocanele fisuri sunt utile, precum și lopeți pentru ruperea materialului în bucăți mari. Acestea pot fi apoi îndepărtate ușor, fără a dăuna fosilelor. Rețineți plăcuțele genunchiului, pentru confort și ecranele, pentru cernerea fosilelor mici. Nu este arătat: șurubelnițe, perii, picături dentare și alte unelte mici.

Groapa noastră a descoperit curând patul osos, o abundență de fragmente de oase mari portocalii. În vremurile Miocenului, această zonă era atât de departe în larg, încât oasele nu erau îngropate rapid de sedimente. Megalodon și alți rechini hrăniți cu mamifere de mare, așa cum fac astăzi, rupând multe oase și împrăștiau-i. Conform unei lucrări din 2009 în Geologie, albia de aici are aproximativ 200 de exemplare osoase pe metru pătrat, in medieși se poate extinde cu mult peste 50 de kilometri pătrați. Autorii susțin că aproape niciun sediment nu a venit aici de mai bine de jumătate de milion de ani, în timp ce oasele se îngrămădeau.

Cu ușurință, am descoperit un set de oase aleatorii. Cele drepte sunt probabil coaste sau fragmente de maxilar de la diverse mamifere marine. Osul în formă ciudată au fost apreciați de mine și de conducători ca fiind o scapula (omoplat) a unor specii. Am decis să încercăm să-l eliminăm intact, dar aceste fosile sunt destul de fragile. Chiar și dinții abundenți de rechin au adesea baze sfărâmicioase. Mulți colecțiori își scufundă dinții într-o soluție de lipici pentru a-i ține împreună.

Primul pas în manipularea unei fosile fragile este periajul cu un strat subțire de lipici. Odată ce fosila este eliminată și (sperăm) stabilizată, lipiciul poate fi dizolvat și o curățare mai minuțioasă. Profesioniștii înfășoară fosile valoroase într-o geacă groasă de tencuială, dar ne-a lipsit timpul și consumabilele necesare.

Până la sfârșitul zilei, am lăsat o impresie pe marginea noastră a carierei curbe lente. Era timpul să plecăm, dar nu toți eram încă uzate. Printre noi, aveam sute de dinți de rechin, niște dinți de sigiliu, urechi de delfin, scapula mea și multe alte oase nedeterminate. La rândul nostru, am fost recunoscători familiei Ernst și muzeului Buena Vista pentru privilegiul de a plăti pentru a practica pe câțiva metri pătrați a acestui imens sit de fosile de talie mondială.