Distincția dintre alcool iar etanolul este destul de simplu. Etanolul, sau alcoolul etilic, este singurul tip de alcool pe care îl poți bea fără să-ți faci rău grav, și numai dacă nu a fost denaturat sau nu conține impurități toxice. Etanolul este uneori numit alcool din cereale deoarece este principalul tip de alcool produs prin fermentarea cerealelor.
Alte tipuri de alcool includ metanolul (alcoolul metilic) și izopropanolul (spirt sau alcool izopropilic). "Alcool" se referă la orice substanță chimică având o grupare funcțională -OH (hidroxil) legată de un atom de carbon saturat. În unele cazuri, puteți înlocui un alcool cu altul sau puteți utiliza un amestec de alcooli. Cu toate acestea, fiecare alcool este o moleculă distinctă, cu propriul punct de topire, punct de fierbere, reactivitate, toxicitate și alte proprietăți. Dacă este menționat un anumit alcool pentru un proiect, nu faceți înlocuiri. Acest lucru este important mai ales dacă alcoolul trebuie utilizat în alimente, medicamente sau produse cosmetice.
Puteți recunoaște că un produs chimic este un alcool dacă are sfârșitul „-ol”. Alți alcooli pot avea nume care încep cu un prefix hidroxi. „Hidroxi” apare într-un nume dacă în moleculă există un grup funcțional cu prioritate mai mare.
Alcoolul etilic a primit denumirea de "etanol" în 1892 ca o combinație a cuvântului "etan" - denumirea lanțului de carbon - și "-ol" care se termină pentru un alcool. Denumirile comune pentru alcoolul metilic - metanol - și alcoolul izopropilic - izopropanol - respectă aceleași reguli.