400 de milioane de ani de evoluție a rechinilor

Dacă te-ai întors în timp și te-ai uitat la primii rechini preistorici nereimportabili ai Ordovician perioadă în care s-ar putea să nu ghiciți niciodată că urmașii lor vor deveni astfel de creaturi dominante, ținându-și propriile lor reptile marine vicioase precum pliosaurs și mosasaurs și continua să devină „prădătorii de vârfuri” din oceanele lumii. Astăzi, puține creaturi din lume inspiră la fel de frică ca și Marele rechin alb, natura cea mai apropiată a ajuns la o mașină pură de ucidere - dacă excludeți Megalodon, care era de 10 ori mai mare.

Cu toate acestea, înainte de a discuta despre evoluția rechinilor, este important să definim ce înțelegem prin „rechin”. Tehnic, rechinii sunt a subordonarea peștilor ale cărui scheleturi sunt făcute din cartilaj și nu din os; rechinii se disting și prin formele lor simplificate, hidrodinamice, dinții ascuțiți și pielea asemănătoare cu șmirghel. În mod frustrant pentru paleontologi, scheletele din cartilaj nu persistă aproape în registrul fosilelor sub formă de scheleturi din os, motiv pentru care atât de mulți rechini preistorici sunt cunoscuți în primul rând (dacă nu exclusiv) de al lor

Nu avem prea multe în calea dovezilor directe, cu excepția unui pumn de solzi fosilizate, dar primii rechini sunt se crede că a evoluat în perioada ordoviciană, cu aproximativ 420 de milioane de ani în urmă (pentru a pune acest lucru în perspectivă, primul tetrapode nu s-a târât din mare până acum 400 de milioane de ani). Cel mai important gen care a lăsat dovezi fosile semnificative este Cladoselache dificil de pronunțat, dintre care numeroase exemplare au fost găsite în mijlocul american. După cum te-ai putea aștepta într-un rechin atât de timpuriu, Cladoselache era destul de mic și avea unele caracteristici ciudate, care nu sunt de rechin, cum ar fi o pauză a solzelor (cu excepția pentru zonele mici din jurul gurii și ochilor) și o lipsă completă de „agrafe”, organul sexual prin care rechinii masculi se atașează (și transferă sperma în) femele.

După Cladoselache, cei mai importanți rechini preistorici ai timpurilor străvechi au fost Stethacanthus, Orthacanthus și Xenacanthus. Stethacanthus a măsurat doar șase metri de la muschi la coadă, dar deja se lăuda cu o gamă completă de caracteristici de rechin: solzi, dinți ascuțiți, o structură distinctivă de aripioare și o construcție elegantă, hidrodinamică. Ceea ce a diferențiat acest gen au fost structurile bizare, asemănătoare cu masa de călcat, de pe spatele bărbaților, care au fost utilizate cumva în timpul împerecherii. La fel de străvechi Stethacanthus și Orthacanthus erau ambii rechini de apă dulce, care se disting prin mărimea lor mică, corpurile asemănătoare cu anghile și vârfurile ciudate care ies din vârfurile capului.

Având în vedere cât de comune erau în perioadele geologice anterioare, rechinii au păstrat un profil relativ scăzut în cea mai mare parte a erei mezozoice, din cauza concurenței intense de la reptile marine precum ichthyosaurs și plesiozaurii. De departe, genul cel mai de succes a fost Hybodus, care a fost construit pentru supraviețuire: acest rechin preistoric avea două tipuri de dinți, ascuțiți pentru a mânca pește și cele plate pentru măcinarea moluștelor, precum și o lamă ascuțită care iese din aripă dorsală pentru a menține alți prădători la dafin. Scheletul cartilaginos al lui Hybodus a fost neobișnuit de dur și calificat, explicând persistența acestui rechin atât în registrul fosilelor și în oceanele lumii, pe care le-a aruncat de la Triassic până la Cretaceul timpuriu perioade.

Rechinii preistorici au intrat cu adevărat în propriul lor mijloc Cretacic perioada, acum aproximativ 100 de milioane de ani. Ambii Cretoxyrhina (aproximativ 25 de metri lungime) și Squalicorax (aproximativ 15 metri lungime) ar putea fi recunoscut drept rechini „adevărați” de către un observator modern; de fapt, există dovezi directe ale semnelor dentare că Squalicorax pradată dinozaurilor care a intrat în habitatul său. Poate că cel mai surprinzător rechin din perioada Cretaceului este recent descoperit Ptychodus, un lungime de 30 de metri monstru ai cărui numeroși dinți plani au fost adaptați la măcinarea moluștelor minuscule, mai degrabă decât peștilor mari sau acvatici reptile.

După ce dinozaurii (și verii lor acvatici) au dispărut acum 65 de milioane de ani, rechinii preistorici au fost liberi să-și completeze evoluția lentă în mașinile inutile de omor pe care le cunoaștem astăzi. În mod frustrant, dovada fosilă a rechinilor miocen epoca (de exemplu) constă aproape exclusiv din dinți - mii și mii de dinți, atât de mulți încât puteți cumpăra unul singur pe piața deschisă la un preț destul de modest. Marele mărime albă Otodus, de exemplu, este cunoscut aproape exclusiv de dinții săi, de la care paleontologii au reconstruit acest rechin temător, de 30 de metri lungime.

De departe cel mai cunoscut rechin preistoric al epocii cenozoice a fost Megalodon, exemplare adulte din care au măsurat 70 de picioare de la cap la coadă și au cântărit până la 50 de tone. Megalodon a fost un adevărat vârf prădător al oceanelor lumii, sărbătorind totul, de la balene, delfini și focă la pești uriași și (probabil) la fel de gigant calamari; timp de câteva milioane de ani, s-ar putea să fi pradat chiar și balenei la fel de ginorme Leviatan. Nimeni nu știe de ce acest monstru s-a stins acum aproximativ două milioane de ani; printre candidații cei mai probabili se numără schimbarea climei și dispariția rezultată a pradei sale obișnuite.