Când NASA este MESAGER nava spațială s-a scufundat pe suprafața lui Mercur, lumea pe care a fost trimisă să o studieze de mai bine de patru ani, tocmai a retransmit în ultimii câțiva ani date de cartografiere a suprafeței. A fost o însoțire incredibilă și i-a învățat pe oamenii de știință planetari multe despre această lume minusculă.
În ciuda unei vizite a lui Mercur, se știa relativ puțin despre Mercur Marinar 10 nave spațiale în anii ’70. Acest lucru se datorează faptului că Mercur este notoriu greu de studiat datorită apropierii sale de Soare și a mediului dur în care orbitează.
De-a lungul timpului pe orbită în jurul lui Mercur, camerele și alte instrumente ale lui MESSENGER au luat mii de imagini ale suprafeței. A măsurat masa, câmpurile magnetice ale planetei și a prelevat atmosfera extrem de subțire (aproape inexistentă). În cele din urmă, nava spațială a rămas fără manevră de combustibil, lăsând controlorii în imposibilitatea de a o conduce pe o orbită superioară. Locul său de odihnă final este craterul propriu-zis realizat în bazinul de impact Shakespeare pe Mercur.
MESAGER a intrat pe orbită în jurul lui Mercur pe 18 martie 2011, prima navă spațială care a făcut acest lucru. A fost nevoie de 289.265 de imagini de înaltă rezoluție, a parcurs aproape 13 miliarde de kilometri, a zburat aproape 90 de kilometri până la suprafață (înainte de orbita sa finală) și a făcut 4.100 de orbite ale planetei. Datele sale cuprind o bibliotecă cu mai mult de 10 terabyți de știință.
Nava spațială a fost inițial planificată să orbiteze Mercur pentru un an. Cu toate acestea, s-a comportat atât de bine, depășind toate așteptările și returnând date incredibile; a durat mai mult de patru ani.
MESSENGER s-a lansat pe 3 august 2004 și a făcut un zburator pe Pământ, două călătorii prin Venus și trei trecut de Mercur înainte de a se așeza pe orbită. Purta un sistem imagistic, un spectrometru cu raze gamma și neutroni, precum și un spectrometru de compoziție atmosferică și de suprafață, un spectrometru cu raze X (pentru a studia mineralogia planetei), un magnetometru (pentru măsurarea câmpurilor magnetice), un altimetru laser (folosit ca un fel de "radar" pentru a măsura înălțimile caracteristicilor suprafeței), o plasmă și experiment de particule (pentru a măsura mediul de particule energetic din jurul lui Mercur) și un instrument de știință radio (utilizat pentru a măsura viteza și distanța navei spațiale de Pământ).
Oamenii de știință ai misiunii continuă să-și porească datele și să construiască o imagine mai completă a acestei planete mici, dar fascinante și a locului său în sistemul solar. Ceea ce învață va ajuta la completarea lacunelor cunoștințelor noastre despre modul în care Mercur și celelalte planete stâncoase s-au format și au evoluat.