Radiația electromagnetică este energie auto-susținută cu componente electrice și cu câmp magnetic. Radiația electromagnetică este de obicei denumită "lumină", EM, EMR sau unde electromagnetice. Undele se propagă printr-un vid la viteza luminii. Oscilatiile componentelor electrice si ale campului magnetic sunt perpendiculare una pe cealalta si pe directia in care se misca unda. Valurile pot fi caracterizate în funcție de lungimi de unda, frecvențe sau energie.
Pachetele sau quanta de unde electromagnetice se numesc fotoni. Fotonii au masă de repaus zero, dar au moment sau o masă relativistă, deci sunt încă afectați de gravitație ca materia normală. Radiația electromagnetică este emisă la fiecare accelerare a particulelor încărcate.
Spectrul electromagnetic cuprinde toate tipurile de radiații electromagnetice. De la cea mai lungă lungime de undă / cea mai mică energie la cea mai scurtă lungime de undă / cea mai mare energie, ordinea spectrului este radio, cuptor cu microunde, infraroșu, vizibil, ultraviolete, raze X și raze gamma. O modalitate ușoară de a vă aminti ordinea spectrului este de a utiliza mnemonic "
Rabbits Ma mancat eun Very Uneobișnuit eXmeditativ Gardens.“Radiația electromagnetică poate fi clasificată ca radiație ionizantă sau neionizantă. Radiația ionizantă are suficientă energie pentru a rupe legăturile chimice și a oferi electronilor suficientă energie pentru a scăpa de atomii lor, formând ioni. Radiațiile neionizante pot fi absorbite de atomi și molecule. În timp ce radiațiile pot furniza energie activatoare pentru a iniția reacții chimice și rupe legăturile, energia este prea mică pentru a permite scăparea sau captarea electronilor. Radiațiile care sunt mai energice decât lumina ultravioletă sunt ionizante. Radiația care este mai puțin energică decât lumina ultravioletă (inclusiv lumina vizibilă) este neionizantă. Lumina ultravioletă de lungime de undă scurtă este ionizantă.
Lungimile de undă ale luminii în afara spectrului vizibil au fost descoperite la începutul secolului al XIX-lea. William Herschel a descris radiațiile infraroșii în 1800. Johann Wilhelm Ritter a descoperit radiații ultraviolete în 1801. Ambii oameni de știință au detectat lumina folosind o prismă pentru a împărți lumina soarelui în lungimile de undă ale componentelor sale. Ecuațiile pentru descrierea câmpurilor electromagnetice au fost dezvoltate de James Clerk Maxwell în 1862-1964. Înaintea teoriei unificate a electromagnetismului lui James Clerk Maxwell, oamenii de știință credeau că electricitatea și magnetismul erau forțe separate.