Frate spaniol (sau fray), și mai târziu episcop al Yucatanului, Diego de Landa este cel mai faimos pentru fervoarea sa în distrugerea Codici Maya, precum și pentru descrierea detaliată a societății Maya în ajunul cuceririi înregistrate în a sa carte, Relația dintre Cosasul din Yucatan (Relația cu incidentele din Yucatan). Dar povestea lui Diego de Landa este mult mai complexă.
Diego de Landa Calderón s-a născut în 1524, într-o familie nobilă a orașului Cifuentes, în provincia Guadalajara din Spania. A intrat în cariera ecleziastică la vârsta de 17 ani și a decis să-i urmeze pe misionarii franciscani din America. A ajuns în Yucatan în 1549.
Regiunea Yucatán tocmai a fost cucerită - cel puțin formal - cucerită de Francisco de Montejo y Alvarez și a noua capitală înființată la Merida în 1542, când tânărul frate Diego de Landa a ajuns în Mexic în 1549. A devenit curând gardianul mănăstirii și bisericii din Izamal, unde spaniolii au stabilit o misiune. Izamal a fost un important centru religios în timpul
perioada pre-hispanică, iar înființarea unei biserici catolice în aceeași locație a fost văzută de către preoți ca o modalitate suplimentară de extirpare a idolatriei Maya.Timp de cel puțin un deceniu, de Landa și ceilalți frați au fost zeloși în încercarea de a converti poporul maya la catolicism. El a organizat mase în care nobilii maya li s-a ordonat să renunțe la vechile credințe și să îmbrățișeze noua religie. De asemenea, el a ordonat procese de inchiziție împotriva acelor Maya care au refuzat să renunțe la credința lor, iar mulți dintre ei au fost uciși.
Probabil cel mai cunoscut eveniment din cariera lui Diego de Landa s-a petrecut la 12 iulie 1561, când a ordonat să fie pregătită o piră pe piața principală a orașului din Maní, chiar în afara bisericii franciscane, și au ars câteva mii de obiecte închinate de Maya și care credeau spaniolul ca fiind opera diavol. Printre aceste obiecte, culese de el și de alți fraieri din satele din apropiere, se aflau mai multe codici, cărți pliante prețioase în care Maya își înregistra istoria, credințele și astronomia.
În propriile sale cuvinte, De Landa a spus: „Am găsit multe cărți cu aceste scrisori și pentru că nu conțineau nimic asta a fost ferită de superstiție și de smecheria diavolului, le-am ars, pe care indienii le-au făcut foarte mult plâns“.
Datorită comportamentului său rigid și dur împotriva Maya Yucatec, De Landa a fost forțat să se întoarcă în Spania în 1563, unde s-a confruntat cu proces. În 1566, pentru a explica acțiunile sale în așteptarea procesului, el a scris Relacíon de las Cosas de Yucatan (Relația cu incidentele din Yucatan).
În 1573, eliberat de orice acuzație, De Landa s-a întors în Yucatan și a fost făcut episcop, funcție pe care a deținut-o până la moartea sa în 1579.
În cel mai mare text care explică comportamentul său față de Maya, Relación de las Cosas de Yucatán, De Landa descrie cu acuratețe Maya organizatie sociala, economie, politică, calendare și religie. El a acordat o atenție deosebită asemănărilor dintre religia Maya și creștinismul, cum ar fi credința într-o viață de după, și asemănarea dintre Maya în formă de cruce Arborele Mondial, care a legat cerul, pământul și lumea interlopă și crucea creștină.
Deosebit de interesante pentru savanți sunt descrierile detaliate ale orașelor postclasice Chichén Itzá și Mayapan. De Landa descrie pelerinaje în cenot sacru al Chichén Itzá, unde oferte prețioase, inclusiv sacrificii umane, erau încă făcute în 16lea secol. Această carte reprezintă o sursă primordială neprețuită din viața maya în ajunul cuceririi.
Manuscrisul lui De Landa a dispărut aproape trei secole până în 1863, când a fost găsită o copie Abbé Etienne Charles Brasseur de Boubourg la Biblioteca Academiei Regale de Istorie din Madrid. Beaubourg a publicat-o atunci.
Recent, savanții au propus că Relación după cum a fost publicat în 1863 poate fi de fapt o combinație de lucrări ale mai multor autori diferiți, mai degrabă decât unica lucrare a lui De Landa.
Una dintre cele mai importante părți ale relației De Landa de la Cosas de Yucatan este așa-numitul „alfabet”, care a devenit fundamental în înțelegerea și descifrarea sistemului de scriere Maya.
Datorită cărturarilor Maya, care au fost învățați și obligați să-și scrie limba cu litere latine, De Landa a înregistrat o listă cu glifele maya și literele corespunzătoare ale alfabetului. De Landa era convins că fiecare glif corespundea unei litere, ca în alfabetul latin, în timp ce scribul reprezenta de fapt cu semne Maya (glife) sunetul este pronunțat. Abia în anii 1950 după componenta fonetică și silabică a scenariului Maya a fost înțeles de savantul rus Yuri Knorozov și acceptat de către comunitatea savantă Maya, a devenit clar că descoperirea lui De Landa a deschis calea către descifrarea scrisului Maya sistem.