Trupele americane au fost în Vietnam timp de trei ani înainte de ofensiva Tet și majoritatea luptelor pe care le-au întâlnit au fost mici derapaje care implicau tactici de guerilă. Deși SUA aveau mai multe aeronave, arme mai bune și sute de mii de soldați instruiți, au fost blocați în impas împotriva forțelor comuniste din Vietnam de Nord și forțele de gherilă din Vietnamul de Sud (cunoscut sub numele de Viet Cong). Statele Unite descopereau că tactica de război tradițională nu funcționa neapărat bine în junglă împotriva tacticii de război de război cu care se confruntau.
21 ianuarie 1968
La începutul anului 1968, General Vo Nguyen Giap, omul însărcinat cu armata Vietnamului de Nord, a crezut că a venit momentul ca nord-vietnamezii să facă un atac surpriză major Vietnam de Sud. După ce s-au coordonat cu Viet Cong și au mutat trupele și proviziile în poziție, comuniștii au făcut un atac diversionist împotriva bazei americane la Khe Sanh la 21 ianuarie 1968.
30 ianuarie 1968
La 30 ianuarie 1968 a început adevărata ofensivă Tet. Dimineața devreme, trupele nord-vietnameze și
Forțele Viet Cong a atacat atât orașele, cât și orașele din Vietnamul de Sud, încălcând încetarea focului care fusese cerut pentru vacanța vietnameză din Tet (anul nou lunar).Comuniștii au atacat aproximativ 100 de orașe și orașe importante din Vietnamul de Sud. Mărimea și ferocitatea atacului i-au surprins atât pe americani cât și pe sud-vietnamezii, dar au luptat înapoi. Comuniștii, care speraseră la o răscoală din partea celor populari în sprijinul acțiunilor lor, au întâlnit în schimb rezistență grea.
În unele orașe, comuniștii au fost repelați repede, în câteva ore. În altele, a fost nevoie de săptămâni de luptă. La Saigon, comuniștii au reușit să ocupe ambasada SUA, cândva considerată impregnabilă, timp de opt ore înainte de a fi depășiți de soldații americani. Au fost necesare aproximativ două săptămâni pentru ca trupele americane și forțele sud-vietnameze să recupereze controlul asupra Saigonului; le-a trebuit aproape o lună să reia orașul Hue.
Concluzie
În termeni militari, Statele Unite au fost învingătorul ofensivei Tet pentru comuniști nu a reușit să mențină controlul asupra niciunei părți din Vietnamul de Sud. Forțele comuniste au suferit, de asemenea, pierderi foarte grele (se estimează că 45.000 au fost uciși). Cu toate acestea, ofensiva Tet a arătat americanilor o altă latură a războiului, care nu le-a plăcut. Coordonarea, forța și surpriza instigată de comuniști au determinat SUA să realizeze că dușmanul lor era mult mai puternic decât se așteptaseră.
Față de un public american nefericit și de vești deprimante din partea liderilor săi militari, Președintele Lyndon B. Johnson a decis să pună capăt escaladării implicării Statelor Unite în Vietnam.