Termenul „narcoterorism” este adesea atribuit președintelui din Peru, Belaunde Terry, în 1983, pentru a descrie atacurile traficanților de cocaină împotriva poliției, care bănuia că grupul rebel maoist, Sendero Luminoso (Calea strălucitoare), găsise un teren comun cu cocaină traficanți.
Acesta a fost folosit pentru a însemna violența cauzată de producătorii de droguri pentru a extrage concesii politice de la guvern. Cel mai cunoscut exemplu în acest sens a fost bătălia purtată în anii 1980 Pablo Escobar, șeful cartelului de droguri Medellin, împotriva guvernului columbian prin asasinate, deturnări și bombardamente. Escobar dorea ca Columbia să-și revizuiască tratatul de extrădare, lucru pe care, în cele din urmă, l-a făcut.
Narcoterorismul a fost, de asemenea, utilizat pentru a face referire la grupuri înțelese că au intenții politice care se implică sau susțin traficul de droguri pentru a-și finanța activitățile. Grupuri precum FARC columbiană și talibanii din Afganistan, printre altele, se încadrează în această categorie. Pe hârtie, referințele la acest tip de narcoterism sugerează că traficul nu finanțează decât o agendă politică distinctă. De fapt, traficul de droguri și violența armată de către membrii grupului pot deveni o activitate autonomă la care politica este secundară.
În acest caz, singura distincție între narcoteroriști și bandele criminale este eticheta.