Charles Darwin l-a descris drept „cel mai mare călător științific care a trăit vreodată”. Este respectat pe larg ca unul dintre fondatorii modernului geografie. Călătoriile, experimentele și cunoștințele lui Alexander von Humboldt au transformat știința occidentală în secolul al XIX-lea.
Tinerețe
Alexander von Humboldt s-a născut la Berlin, Germania în 1769. Tatăl său, care era ofițer de armată, a murit la vârsta de nouă ani, așa că el și fratele său mai mare Wilhelm au fost crescuți de mama lor rece și îndepărtată. Tutorii și-au asigurat educația timpurie, bazată pe limbi și matematică.
Odată ce a fost destul de bătrân, Alexandru a început să studieze la Freiberg Academy of Mines sub celebrul geolog A.G. Werner. Von Humboldt l-a întâlnit pe George Forester, ilustratorul științific al căpitanului James Cook din cel de-al doilea său voiaj, și au făcut drum în Europa. În 1792, la 22 de ani, von Humboldt și-a început o slujbă ca inspector al minelor guvernamentale din Franconia, Prusia.
Când avea 27 de ani, mama lui Alexandru a murit, lăsându-i un venit substanțial din moșie. În anul următor, a părăsit serviciul guvernamental și a început să planifice călătorii cu Aime Bonpland, un botanist. Perechea a mers la Madrid și a obținut permisiunea specială și pașapoarte de la regele Charles al II-lea pentru a explora America de Sud.
Odată ajunși în America de Sud, Alexander von Humboldt și Bonpland au studiat flora, fauna și topografia continentului. În 1800, von Humboldt a cartografiat peste 1700 de mile ale râului Orinco. Aceasta a fost urmată de o călătorie în Anzi și o urcare a Muntelui. Chimborazo (în Ecuadorul modern), atunci se credea a fi cel mai înalt munte din lume. Nu au ajuns în vârf din cauza unei stânci asemănătoare peretelui, dar au urcat la peste 18.000 de metri înălțime. În timp ce se afla pe coasta de vest a Americii de Sud, von Humboldt a măsurat și a descoperit Curentul peruan, care, peste obiecțiile lui von Humboldt, este cunoscut și sub numele de Curentul Humboldt. În 1803 au explorat Mexicul. Alexander von Humboldt i s-a oferit o poziție în cabinetul mexican, dar acesta a refuzat.
Calatoreste in America si Europa
Perechea a fost convinsă să viziteze Washington, D.C., de către un consilier american și au făcut acest lucru. Au stat la Washington trei săptămâni și von Humboldt a avut multe întâlniri cu Thomas Jefferson, iar cei doi au devenit prieteni buni.
Von Humboldt a navigat la Paris în 1804 și a scris treizeci de volume despre studiile sale de teren. În timpul expedițiilor sale în America și Europa, a înregistrat și a raportat despre declinarea magnetică. A stat în Franța 23 de ani și s-a întâlnit cu mulți alți intelectuali în mod regulat.
Averile lui Von Humboldt au fost epuizate în cele din urmă din cauza călătoriilor și auto-publicării rapoartelor sale. În 1827, s-a întors la Berlin unde a obținut un venit constant devenind consilier al regelui Prusiei. Von Humboldt a fost ulterior invitat în Rusia de țar și după ce a explorat națiunea și a descris descoperiri precum permafrost, el a recomandat Rusiei să înființeze observatorii meteorologice în toată zona țară. Stațiile au fost înființate în 1835 și von Humboldt a putut folosi datele pentru a dezvolta principiul continentalitatea, că interioarele continentelor au clime mai extreme, din cauza lipsei de influență moderată din Oceanul. De asemenea, el a elaborat prima hartă de izotermă, care conține linii cu temperaturi medii egale.
Din 1827 până în 1828, Alexander von Humboldt a ținut prelegeri publice la Berlin. Prelegerile erau atât de populare, încât trebuiau găsite noi săli de adunare din cauza cererii. Pe măsură ce von Humboldt a îmbătrânit, a decis să scrie tot ce se știe despre pământ. Și-a numit munca Kosmos iar primul volum a fost publicat în 1845, când avea 76 de ani. Kosmos a fost bine scris și bine primit. Primul volum, o imagine de ansamblu generală asupra universului, epuizat în două luni și a fost tradus prompt în multe limbi. Alte volume s-au concentrat pe subiecte precum efortul omului de a descrie pământul, astronomia și interacțiunea pământului și a omului. Humboldt a murit în 1859, iar al cincilea și ultimul volum a fost publicat în 1862, pe baza notelor sale pentru lucrare.
Odată ce von Humboldt a murit, „niciun savant nu ar putea spera să mai stăpânească cunoștințele lumii despre pământ”. (Geoffrey J. Martin, și Preston E. James. Toate lumile posibile: o istorie a ideilor geografice., pagina 131).
Von Humboldt a fost ultimul maestru adevărat, dar unul dintre primii care a adus geografia pe lume.