Lanțurile muntoase acționează ca bariere în calea fluxului de aer de pe suprafața pământului, stârnind umezeala din aer. Atunci când un colet de aer cald ajunge pe un lanț muntos, acesta este ridicat în sus, versantul muntelui, răcorindu-se pe măsură ce se ridică. Acest proces este cunoscut sub numele de ridicare orografică și răcirea aerului are ca rezultat adesea nori mari, precipitare, și chiar furtuni.
Fenomenul ridicării orografice poate fi martor aproape zilnic în zilele călduroase de vară din Valea Centrală a Californiei. La est de poalele, mari nori cumulonimbus se formează în fiecare după-amiază pe măsură ce aerul cald al văii se ridică în sus pe partea de vest a munților Sierra Nevada. Pe tot parcursul după-amiezii, norii cumulonimbus formează capul de nicovală care semnalează dezvoltarea unei furtuni. Serile timpurii aduc uneori fulgere, averse și grindină. Aerisirile calde ale văii creează instabilitate în atmosferă și provoacă furtuni, care stoarce umiditatea din aer.
Efect de umbră de ploaie
Pe măsură ce un colet de aer se ridică pe partea de vânt a unui lanț muntos, are umiditatea stoarsă. Astfel, când aerul începe să coboare partea de apus a muntelui, este uscat. Pe măsură ce aerul rece coboară, se încălzește și se extinde, reducându-și posibilitatea de precipitare. Acesta este cunoscut sub numele de efectul de umbră de ploaie și este cauza principală a deșerturilor subterane ale lanțurilor montane, cum ar fi Valea Morții din California.
Ridicarea orografică este un proces fascinant care menține laturile de vânt ale lanțurilor montane umede și pline de vegetație, dar laturile de sub pământ sunt uscate și inerte.