Când a început Războiul Civil, majoritatea americanilor se așteptau să fie o criză care va ajunge la sfârșitul rapid. Dar când armatele Unirii și Confederației au început să tragă în vara anului 1861, acea percepție s-a schimbat rapid. Luptele au escaladat și războiul a devenit o luptă foarte costisitoare, care a durat patru ani.
Progresul războiului a constat în decizii strategice, campanii, bătălii și ocazii ocazionale, fiecare an care a trecut pare să aibă propria temă.
Urmărind alegerea lui Abraham Lincoln în noiembrie 1860, statele din sud, indignate la alegerea cuiva cu opinii anti-sclavagism cunoscute, amenințau să părăsească Uniunea. La sfârșitul anului 1860, Carolina de Sud a fost primul stat sclav care a secedat, iar acesta a fost urmat de alții la începutul anului 1861.
Anul 1862 este când Războiul Civil a devenit un conflict foarte sângeros, deoarece două bătălii particulare, Shiloh în primăvară și Antietam în toamnă, au șocat americanii de costurile lor enorme în viață.
Generalul Ulise S. Grant, pus la comanda armatelor Uniunii, știa că el avea numere superioare și credea că poate supune confederației.
Din partea Confederației, Robert E. Lee a decis să lupte cu un război defensiv menit să provoace victime în masă trupelor federale. Speranța lui era că Nordul se va obosi de război, Lincoln nu va fi ales pentru un al doilea mandat și Confederația va reuși să supraviețuiască războiului.
Părea evident că 1865 va aduce sfârșitul Războiului Civil, deși la începutul anului nu era clar exact când se va încheia lupta și cum va fi reunită națiunea. Președintele Lincoln și-a exprimat interesul la începutul anului pentru negocierile de pace, dar a avut o întâlnire cu Reprezentanții Confederației au indicat că doar o victorie militară completă va pune capăt luptă.