Cuvântul „alchimie” provine de la arab Al-Kimia, referindu-se la prepararea elixirului de către egipteni. Arabul Kimia, la rândul său, provine din copt khem, care se referă la solul fertil al deltei Nilului negru, precum și la misterul întunecat al materiei primordiale (Khem). Aceasta este și originea cuvântului "chimie."
În alchimie, simbolurile au fost create pentru a reprezenta diferite elemente. Pentru o perioadă, au fost folosite simbolurile astronomice ale planetelor. Cu toate acestea, întrucât alchimiștii au fost persecutați - în special în epoca medievală - au fost inventate simboluri secrete. Acest lucru a dus la o mare confuzie, deoarece există adesea multe simboluri pentru un singur element, precum și unele suprapuneri de simboluri.
Spre deosebire de cele ale elementelor chimice, simbolurile alchimiei pentru pământ, vânt, foc și apă erau destul de consistente. Acestea au fost folosite pentru elementele naturale în secolul al XVIII-lea, când alchimia a cedat chimiei, iar oamenii de știință au aflat mai multe despre natura materiei.
Pământul a fost indicat printr-un triunghi orientat în jos, cu o bară orizontală care traversa. Simbolul poate fi folosit și pentru a stabili culorile verde sau maro. În plus, filozoful grec Platon a asociat calitățile uscatului și frigului cu simbolul pământului.
Simbolul alchimiei pentru aer sau vânt este un triunghi vertical cu o bară orizontală. A fost asociat cu culorile albastru, alb, uneori gri. Platon a conectat calitățile umedului și fierbinte la acest simbol.
Simbolul alchimiei pentru foc arată ca o flacără sau foc de tabără - este un triunghi simplu. Este asociat cu culorile roșu și portocaliu și a fost considerat a fi masculin sau masculin. Potrivit lui Platon, simbolul alchimiei focului este și el fierbinte și uscat.
În mod adecvat, simbolul pentru apă este opus celui pentru foc. Este un triunghi inversat, care seamănă și cu o cană sau un pahar. Simbolul era deseori desenat în albastru sau cel puțin se referea la acea culoare și era considerat feminin sau feminin. Platon a asociat simbolul alchimiei apei cu calitățile umede și reci.
Pe lângă pământ, aer, foc și apă, multe culturi au avut și un al cincilea element. Acest lucru ar putea fi Aether, metal, lemn sau altceva. Deoarece încorporarea unui al cincilea element a variat de la un loc la altul, nu a existat niciun simbol standard.
Simbolul pentru sulf reprezenta mai mult decât doar elementul chimic. Împreună cu mercur și sare, trio-ul a format Trei prime, sau Tria Prima, de alchimie. Cele trei prime pot fi gândite ca puncte ale unui triunghi. În ea, sulful a reprezentat evaporarea și dizolvarea; era pământul mijlociu dintre înalt și jos sau fluidul care le lega.
Simbolul pentru mercur a reprezentat elementul chimic, care a fost cunoscut și sub denumirea de quicksilver sau hydrargyrum. De asemenea, a fost folosit pentru a reprezenta planeta Mercur care se mișcă rapid. Ca unul dintre cele trei prime, mercurul reflecta atât forța de viață omniprezentă, cât și o stare care ar putea transcende moartea sau Pământul.
Oamenii de știință moderni recunosc sarea ca compus chimic, nu un element, dar alchimiștii timpurii nu au știut să separe substanța în componentele sale pentru a ajunge la această concluzie. Pur și simplu, sarea a meritat propriul său simbol, deoarece este esențială pentru viață. În Tria Prima, sarea reprezintă condensul, cristalizarea și esența de bază a unui corp.
Există mai multe simboluri posibile pentru cupru metalic. Alchimiștii au asociat cuprul cu planeta Venus, așa că uneori, simbolul pentru „femeie” a fost folosit pentru a indica elementul.
Luna semilună a fost un simbol comun alchimiei pentru argintul metalic. Desigur, ar putea reprezenta și luna reală, așa că contextul a fost important.
Simbolul alchimiei pentru elementul aur este un soare stilizat, implicând de obicei un cerc cu raze. Aurul era asociat cu perfecțiunea fizică, mentală și spirituală. Simbolul poate sta și pentru soare.
Simbolul alchimiei pentru staniu este mai ambiguu decât alții, probabil pentru că stanul este un metal obișnuit de culoare argintie. Simbolul arată numărul patru, sau uneori ca o șapte sau litera „Z” încrucișată cu o linie orizontală.
Simbolul alchimiei pentru antimoniu metalic este un cerc cu o cruce deasupra acestuia. O altă versiune văzută în texte este un pătrat plasat pe margine, ca un diamant.
O mare varietate de simboluri aparent nelegate au fost utilizate pentru a reprezenta elementul arsenic. Mai multe forme ale glifului implicau o cruce și două cercuri sau o formă „S”. O imagine stilizată a unei lebede a fost de asemenea folosită pentru a reprezenta elementul.
Arsenicul era o otravă binecunoscută în această perioadă, astfel încât simbolul lebedei ar putea să nu aibă prea mult sens - până nu-ți amintești că elementul este un metaloid. Ca și alte elemente din grup, arsenul se poate transforma de la un aspect fizic la altul; aceste alotrope prezintă proprietăți diferite unele de altele. Cygnets se transformă în lebede; arsenicul se transformă de asemenea.
Alchimiștii erau fascinați de fosfor, deoarece părea capabil să țină lumina - forma albă a elementului se oxidează în aer, parcă strălucește verde în întuneric. O altă proprietate interesantă a fosforului este capacitatea sa de a arde în aer.
Deși cupru era asociat în mod obișnuit cu Venus, planeta a fost numită Fosfor atunci când strălucea puternic în zori.
Plumbul a fost unul dintre cele șapte metale clasice cunoscute de alchimiști. Pe atunci, se numea plumb, care este originea simbolului elementului (Pb). Simbolul pentru element a variat, dar din moment ce metalul a fost asociat cu planeta Saturn, cei doi au împărtășit uneori același simbol.
Erau reprezentate două simboluri alchimice comune și înrudite fierul de metal. Una era o săgeată stilizată, desenată îndreptată în sus sau spre dreapta. Celălalt simbol comun este același cu cel folosit pentru a reprezenta planeta Marte sau „mascul”.
Nu se cunoaște foarte multe despre utilizarea bismutului în alchimie. Simbolul său apare în texte, în mod obișnuit ca un cerc acoperit de un semicerc sau o cifră opt care este deschisă în partea de sus.
Simbolul alchimiei pentru potasiu de obicei prezintă un dreptunghi sau o casetă deschisă (forma „portbagaj”). Potasiul nu se găsește ca element liber, așa că alchimistii l-au folosit sub formă de potasă, care este carbonatul de potasiu.
Există mai multe simboluri diferite pentru magneziu metalic. Elementul în sine nu se găsește în formă pură sau nativă; mai degrabă, alchimistii au folosit-o sub forma de "magnezie alba", care era carbonatul de magneziu (MgCO3).
„Lâna filosofului” era oxid de zinc, uneori numit nix alba (zăpadă albă). Există diferite simboluri alchimice pentru zincul metalic; unii dintre ei semănau cu litera „Z.”
Deși alchimiștii din diferite părți ale lumii au lucrat cu multe din aceleași elemente, nu toți foloseau aceleași simboluri. De exemplu, simbolurile egiptene sunt hieroglife.
Un singur alchimist, Carl Wilhelm Scheele, și-a folosit propriul cod. Iată „cheia” lui Scheele pentru semnificațiile simbolurilor utilizate în opera sa.