Moștenire poligenică descrie moștenirea trăsăturilor care sunt determinate de mai mulți genă. Aceste gene, numite polygenes, produce trăsături specifice atunci când sunt exprimate împreună. Moștenirea poligenică diferă de Modele de moștenire mendeliene, unde trăsăturile sunt determinate de o singură genă. Trăsăturile poligene au multe posibilități fenotipuri (caracteristici fizice) care sunt determinate de interacțiunile dintre mai mulți alele. Exemple de moștenire poligenică la om includ trăsături, cum ar fi culoarea pielii, culoarea ochilor, culoarea părului, forma corpului, înălțimea și greutatea.
În moștenirea poligenică, genele care contribuie la o trăsătură au o influență egală, iar alelele pentru genă au un efect aditiv. Trăsăturile poligene nu prezintă dominare completă la fel ca trăsăturile Mendeliene, dar expun dominare incompletă. În dominare incompletă, o alelă nu domină complet sau nu maschează alta. Fenotipul este un amestec dintre fenotipurile moștenite de la alelele părinte. Factorii de mediu pot influența, de asemenea, trăsăturile poligene.
Trăsăturile poligene au tendința de a distribuție în formă de clopot într-o populație. Majoritatea indivizilor mostenesc diverse combinații de dominant și recesiv alele. Acești indivizi se încadrează în intervalul mediu al curbei, ceea ce reprezintă un interval mediu pentru o anumită trăsătură. Indivizii de la capetele curbei îi reprezintă pe cei care moștenesc toate alelele dominante (pe un capăt) sau cei care moștenesc toate alelele recesive (la capătul opus). Folosind ca exemplu înălțimea, majoritatea oamenilor dintr-o populație se încadrează în mijlocul curbei și sunt înălțimea medie. Cei de la un capăt al curbei sunt indivizi înalți, iar cei de la capătul opus sunt persoane scurte.
Culoarea ochilor este un exemplu de moștenire poligenică. Această trăsătură este considerată a fi influențată de până la 16 gene diferite. Moștenirea culorilor ochilor este complicată. Este determinat de cantitatea de pigment de culoare maro melanină că o persoană are în partea din față a irisului. Ochii negri și maro închis au mai multă melanină decât alunele sau ochii verzi. Ochii albastri nu au melanină în iris. Două dintre genele care influențează culoarea ochilor au fost identificate cromozom 15 (OCA2 și HERC2). Mai multe alte gene care determină culoarea ochilor influențează, de asemenea, culoarea pielii și culoarea părului.
Înțelegând că culoarea ochilor este determinată de o serie de gene diferite, de exemplu, vom presupune că este determinată de două gene. În acest caz, o încrucișare între doi indivizi cu ochii căprui clar (BbGg) ar produce mai multe posibilități diferite de fenotip. În acest exemplu, alela pentru culoarea neagră (B) este dominantă în culoarea albastră recesivă (B) pentru gena 1. Pentru gena 2, nuanța întunecată (G) este dominantă și produce o culoare verde. Nuanța mai deschisă (G) este recesiv și produce o culoare deschisă. Această încrucișare ar avea ca rezultat cinci fenotipuri de bază și nouă genotipuri.
Având toate alelele dominante rezultă o culoare neagră a ochilor. Prezența a cel puțin două alele dominante produce culoarea negru sau maro. Prezența unei alele dominante produce culoarea verde, în timp ce nu are alele dominante rezultă culoarea ochilor albastri.
Ca și culoarea ochilor, culoarea pielii este un exemplu de moștenire poligenică. Această trăsătură este determinată de cel puțin trei gene și se consideră că alte gene influențează piele culoare. Culoarea pielii este determinată de cantitatea de melanină de pigment de culoare închisă la nivelul pielii. Genele care determină culoarea pielii au câte două alele și se găsesc pe diferite cromozomi.
Dacă avem în vedere doar cele trei gene despre care se știe că influențează culoarea pielii, fiecare genă are o alelă pentru culoarea închisă a pielii și una pentru culoarea pielii ușoare. Alela pentru culoarea pielii închise (D) este dominantă pentru alelă pentru culoarea pielii ușoare (D). Culoarea pielii este determinată de numărul de alele închise de o persoană. Persoanele care nu moștenesc alele întunecate vor avea o culoare foarte deschisă a pielii, în timp ce cele care moștenesc doar alele întunecate vor avea o culoare foarte închisă a pielii. Persoanele care moștenesc diferite combinații de alele deschise și întunecate vor avea fenotipuri de nuanțe variate ale pielii. Cei care moștenesc un număr egal de alele întunecate și deschise vor avea o culoare medie a pielii. Cu cât alelele mai întunecate sunt moștenite, cu atât culoarea pielii este mai închisă.