Rutele comerciale din Oceanul Indian conectau Asia de Sud-Est, India, Arabia și Africa de Est, începând cel puțin încă din secolul al III-lea î.Hr. Această vastă rețea internațională de rute a legat toate zonele respective, precum și Asia de Est (în special China).
Cu mult înainte ca europenii să „descopere” Oceanul Indian, comercianții din Arabia, Gujarat și din alte zone de coastă au folosit dume cu vârf în triunghi pentru a valorifica vânturile musonice sezoniere. Domesticirea cămilei a ajutat la aducerea mărfurilor de coastă precum mătasea, porțelanul, condimentele, sclavii, tămâia și fildeșul în imperiile interioare.
În timpul perioadei clasice (secolul IV î.Hr. - secolul III e.n.), imperiile majore implicate în comerțul Oceanului Indian au inclus Imperiul Ahemenid în Persia (550–330 î.e.n.), zona Imperiul Mauryan în India (324-185 î.e.n.), SUA Dinastia Han în China (202 î.Hr. - 220 CE), precum și Imperiul Roman (33 î.e.-476 CE) în Mediterana. Mătasea din China a obținut aristocrați romani, monede romane amestecate în tezaurele indiene și bijuterii persane scânteiau în setările mauriene.
Un alt obiect important de export de-a lungul rutelor de comerț clasice din Oceanul Indian a fost gândirea religioasă. Budismul, hinduismul și jainismul s-au răspândit din India în Asia de Sud-Est, aduse de comercianți și nu de misionari. Ulterior, islamul s-ar răspândi la fel începând cu anii 700 CE.
În epoca medievală (400–1450 e.n.), comerțul a înflorit în bazinul Oceanului Indian. Creșterea umayyazilor (661–750 CE) și Abbasid (750–1258) califatele din Peninsula Arabică au oferit un puternic nod occidental pentru rutele comerciale. În plus, Islamul a apreciat comercianții - Profetul Mohamed însuși era un comerciant și un lider de rulote - iar orașele musulmane bogate au creat o cerere enormă de bunuri de lux.
Între timp, zgomot puternic Dinastiile din China (618–907) și Song (960–1279) au subliniat, de asemenea, comerțul și industria, dezvoltând legături comerciale puternice de-a lungul drumurilor de mătase din țară și încurajând comerțul maritim. Conducătorii Song au creat chiar o armată imperială puternică pentru a controla pirateria de la capătul estic al traseului.
Între arabi și chinezi, mai multe imperii majore au înflorit bazate în mare parte pe comerțul maritim. Imperiul Chola (Secolul al III-lea î.e.n. - 1279 î.e.n.) din sudul Indiei amăgește călătorii cu bogăția și luxul său; Vizitatorii chinezi înregistrează parade de elefanți acoperiți cu pânză de aur și bijuterii care mergeau pe străzile orașului. În ceea ce este acum Indonezia, Imperiul Srivijaya (Secolele VII-XIII CE) s-a dezvoltat aproape total în baza impozitării navelor comerciale care se deplasau prin strâmtoarea strâmtoare Malacca. Pana si Civilizația Angkor (800–1327), cu sediul în interiorul țărmului Khmer din Cambodgia, a folosit râul Mekong ca autostradă care l-a legat de rețeaua de comerț a Oceanului Indian.
Timp de secole, China a permis mai ales comercianților străini să vină la ea. La urma urmei, toată lumea își dorea mărfuri chinezești, iar străinii erau mai mult decât dispuși să-și facă timp și necazuri de a vizita China de coastă pentru a procura mătase fină, porțelan și alte articole. În 1405, cu toate acestea Împărat Yongle din noua dinastie Ming din China a trimis primul șapte expediții pentru a vizita toți principalii parteneri comerciali ai imperiului din jurul Oceanului Indian. Navele de comori Ming de sub Amiralul Zheng He a călătorit până în Africa de Est, a readus emisarii și a comercializa mărfuri din toată regiunea.
În 1498, niște marini noi ciudate și-au făcut prima apariție în Oceanul Indian. Marinarii portughezi sub Vasco da Gama (~ 1460-1524) au rotunjit punctul de sud al Africii și aventurat în noi mări. Portughezii erau dornici să se alăture comerțului din Oceanul Indian, deoarece cererea europeană de bunuri de lux din Asia era extrem de mare. Cu toate acestea, Europa nu avea nimic de schimbat. Popoarele din jurul bazinului Oceanului Indian nu aveau nevoie de îmbrăcăminte din lână sau din blană, vase de fierbere sau alte produse slabe ale Europei.
Drept urmare, portughezii au intrat în comerțul Oceanului Indian ca pirați, mai degrabă decât comercianți. Folosind o combinație de bravado și tunuri, au confiscat orașe portuare precum Calicut, pe coasta de vest a Indiei și Macau, în sudul Chinei. Portughezii au început să jefuiască și să extorceze deopotrivă producători locali și nave comerciale străine. Încă cicatricată de maur Cucerirea Omayyad a Portugaliei și Spaniei (711–788), ei au văzut musulmanii în special ca inamici și au profitat de orice ocazie pentru a jefui corăbii.
În 1602, în Oceanul Indian a apărut o putere europeană și mai nemiloasă: Compania Olandeză a Indiei de Est (VOC). În loc să se insinueze în modelul comercial existent, așa cum făcuseră portughezii, olandezii au căutat un monopol total asupra condimentelor lucrative precum nucşoară și mace. În 1680, britanicii s-au unit cu ei Compania britanică a Indiei de Est, care a contestat COV pentru controlul rutelor comerciale. Pe măsură ce puterile europene au stabilit controlul politic asupra unor părți importante din Asia, transformând Indonezia, India, Malaia și o mare parte din Asia de Sud-Est în colonii, comerțul reciproc s-a dizolvat. Mărfurile s-au mutat din ce în ce mai mult în Europa, în timp ce fostele imperii comerciale asiatice au devenit mai sărace și s-au prăbușit. Cu aceasta, rețeaua de comerț din Oceanul Indian, în vârstă de două mii de ani, a fost blocată, dacă nu chiar distrusă.