Când regele belgian Leopold al II-lea a dobândit statul liber din Congo în timpul Scramble pentru Africa în 1885, el a afirmat că a instituit colonie în scopuri umanitare și științifice, dar, în realitate, unicul său scop a fost profitul, pe cât posibil, cât mai rapid. Rezultatele acestei reguli au fost foarte inegale. Regiunile greu accesibile sau lipsite de resurse profitabile au scăpat de o mare parte a violenței care urma să fie urmată, dar pentru acele zone direct sub statul liber sau pentru companiile la care a închiriat un teren, rezultatele au fost devastator.
Regimul cauciucului
Inițial, agenții guvernamentali și comerciali s-au concentrat pe achiziția de fildeș, dar invențiile, precum mașina, au crescut dramatic cererea cauciuc. Din păcate, pentru Congo, a fost unul dintre singurele locuri din lume care a avut o ofertă mare de cauciuc sălbatic și guvernul și companiile sale comerciale afiliate și-au schimbat rapid atenția spre extragerea brusc profitabilă marfă. Agenților companiei au primit concesii mari peste salariile lor pentru profiturile pe care le-au generat, creând stimulente personale pentru a forța oamenii să muncească din ce în ce mai greu pentru puțin sau fără plată. Singura modalitate de a face acest lucru a fost prin utilizarea terorii.
atrocităţile
Pentru a aplica cote de cauciuc aproape imposibile impuse satelor, agenții și oficialii au apelat la armata Statului Liber, Forța Publique. Această armată era compusă din ofițeri albi și soldați africani. Unii dintre acești soldați erau recruți, în timp ce alții erau sclavi sau orfani aduși în slujba armatei coloniale.
Armata a devenit cunoscută pentru brutalitatea sa, ofițerii și soldații fiind acuzați de distrugerea satelor, de luare de ostatici, de viol, de tortură și de extorcare a oamenilor. Bărbații care nu și-au îndeplinit cota au fost uciși sau mutilați. Uneori, au eradicat sate întregi care nu au reușit să îndeplinească cotele ca un avertisment pentru alții. Femeile și copiii au fost adesea luați ostatic până când bărbații au îndeplinit o cotă; timp în care femeile au fost violate în mod repetat. Imaginile iconice care au ieșit din această teroare au fost totuși coșurile pline de mâini afumate și copiii congolezi care au supraviețuit cu o mână tăiată.
O mână pentru fiecare glonț
Ofițerii belgieni s-au temut că rangul și fișierul Forța Publique ar risipi gloanțe, așa că au cerut o mână umană pentru fiecare gloanță pe care soldații lor o foloseau drept dovadă că omorurile au fost făcute. Soldaților li s-a promis libertatea sau au primit alte stimulente pentru uciderea celor mai mulți oameni, așa cum s-a dovedit prin furnizarea celor mai multe mâini.
Mulți oameni se întreabă de ce acești soldați erau dispuși să facă acest lucru pentru „propriul” lor popor, dar nu exista niciun sentiment de a fi „congolezi”. Acești bărbați erau în general din alte părți ale Congo sau din alte colonii în întregime, iar orfanii și sclavii au fost adesea brutalizați. Forța PubliqueFără îndoială, au atras și bărbați care, din orice motiv, au simțit puțină compunere în ceea ce privește combaterea unei asemenea violențe, dar acest lucru a fost valabil și pentru ofițerii albi. Lupta vicioasă și teroarea statului liber din Congo este înțeleasă mai bine ca un alt exemplu al capacității incredibile a oamenilor de o cruzime de neînțeles.
Umanitate și reformă
Ororile, însă, sunt doar o parte a poveștii. În toate acestea, unii dintre cei mai buni dintre oameni au fost văzuți și în vitejia și rezistența bărbaților și femeilor congoleze obișnuite care a rezistat în moduri mici și mari și eforturile pasionate ale mai multor misionari și activiști americani și europeni de a face reforma.