Cuauhtémoc, ultimul conducător aztecă, este un pic de enigmă. Chiar dacă cuceritorii spanioli de sub Hernan Cortes l-au ținut în captivitate doi ani înainte de a-l executa, nu se știe foarte multe despre el. Ca ultim Tlatoani sau împărat al Mexicii, cultura dominantă în Imperiul Aztecă, Cuauhtémoc a luptat amarnic împotriva invadatorilor spanioli, dar a trăit pentru a-i vedea pe oamenii săi învinși, pe ai lor capitala magnifică Tenochtitlan a ars la pământ, templele lor au fost jefuite, profanate și distrus. Ce se știe despre această figură curajoasă, tragică?
Când expediția Cortes s-a ridicat pentru prima oară pe țărmurile Coastei Golfului, mulți dintre azteci nu știau ce să le facă. Au fost zei? Bărbați? Aliații? Inamici? Unul dintre acești lideri indecisi a fost Montezuma Xocoyotzin, Tlatoani al Imperiului. Nu chiar așa Cuauhtémoc.
Din prima, a văzut spaniolii pentru ceea ce erau: o amenințare gravă, spre deosebire de orice a văzut vreodată Imperiul. El s-a opus planului lui Montezuma de a-i permite să intre în Tenochtitlan și a luptat cu înverșunare împotriva lor atunci când vărul său Cuitlahuac l-a înlocuit pe Montezuma. Neîncrederea și ura sa față de spanioli i-au ajutat ascensiunea în poziția Tlatoani la moartea lui Cuitlahuac.
Odată ce a fost la putere, Cuauhtémoc a scos toate opririle pentru a învinge uratul spaniol conchistadorii. El a trimis garnizoane către aliații-cheie și vasele pentru a-i împiedica să treacă pe laturi. A încercat fără succes să-i convingă pe tlaxcalani să-și activeze aliații spanioli și să-i masacreze. Generalii săi au înconjurat aproape și au învins o forță spaniolă, inclusiv Cortes la Xochimilco. Cuauhtémoc a ordonat, de asemenea, generalii săi să apere căile de intrare în oraș, iar spaniolii desemnați să atace în acest fel le-au găsit foarte dificile.
Mexica era condusă de un Tlatoani: cuvântul înseamnă „cel care vorbește”, iar poziția era aproximativ echivalentă cu împăratul. Poziția nu a fost moștenită: când un Tlatoani a murit, succesorul său a fost selectat dintr-un grup limitat de prinți mexica care s-au distins în poziții militare și civice. De obicei, bătrânii Mexica selectau un Tlatoani de vârstă mijlocie: Montezuma Xocoyotzin se afla la mijlocul anilor treizeci de ani, când a fost selectat pentru a-i succeda unchiului său Ahuitzotl în 1502. Data exactă a nașterii lui Cuauhtémoc nu se cunoaște, dar se crede că este aproximativ 1500, făcându-l să aibă doar douăzeci de ani când a urcat pe tron.
După moartea la sfârșitul anului 1520 din Cuitlahuac, Mexica trebuia să selecteze un nou Tlatoani. Cuauhtémoc i-a trebuit mult: era curajos, avea linia de sânge potrivită și se opunea de mult timp spaniolilor. Avea și un alt avantaj față de competiția sa: Tlatelolco. Cartierul Tlatelolco, cu celebra sa piață, fusese cândva un oraș separat. Deși oamenii de acolo erau și Mexica, Tlatelolco fusese invadat, învins și absorbit în Tenochtitlan în jurul anului 1475.
Mama lui Cuauhtemoc fusese o prințesă tlatelolcă, fiul lui Moquíhuix, ultimul dintre conducătorii independenți ai Tlatelolco, iar Cuauhtémoc a servit la un consiliu care supraveghea districtul. Cu spaniola la porți, Mexica nu și-a putut permite o diviziune între Tenochtitlan și Tlatelolco. Selecția lui Cuauhtemoc a făcut apel la oamenii din Tlatelolco și au luptat curajos până când a fost capturat în 1521.
La scurt timp după ce a fost capturat, Cuauhtémoc a fost întrebat de spanioli ce a devenit din avere în aur, argint, nestemate, pene și multe altele decât părăsiseră în Tenochtitlan atunci când fugiseră din orașul de pe Noaptea întristărilor. Cuauhtémoc a negat să aibă vreo cunoștință în acest sens. În cele din urmă, el a fost torturat, împreună cu Tetlepanquetzatzin, Domnul Tacuba.
Când spaniolii își ardeau picioarele, domnul Tacuba se uită la Cuauhtémoc pentru un semn că ar trebui să vorbească, dar fostul Tlatoani nu a făcut decât să sufere tortura, spunând că "mă bucur de un fel de încântare sau de baie?" Cuauhtémoc a spus în cele din urmă spaniolilor că înainte pierderea lui Tenochtitlan pe care el i-a comandat aurul și argintul aruncat în lac: cuceritorii nu au putut decât să salveze câteva trinketuri din ape noroioase.
La 13 august 1521, în timp ce Tenochtitlan a ars și rezistența Mexica s-a diminuat la câteva mână de luptători periculoși împrăștiați în oraș, o canoă de război singură a încercat să scape de oraș. Unul dintre brigantinele lui Cortes, în frunte cu Garcí Holguín, a navigat după el și l-a capturat, doar pentru a constata că Cuauhtémoc însuși se afla la bord. O altă brigantină, condusă de Gonzalo de Sandoval, s-a apropiat și când Sandoval a aflat că împăratul se afla la bord, a cerut lui Holguín să-l predea pentru ca el, Sandoval, să-l poată preda Cortes. Deși Sandoval l-a întrecut, Holguín a refuzat. Bărbații bâlbâiau până când Cortes însuși se ocupa de captiv.
Potrivit martorilor oculari, când Cuauhtémoc a fost capturat, el a cerut înșelător lui Cortes să-l ucidă, arătând pumnalul pe care îl purta spaniolul. Eduardo Matos, eminentul arheolog mexican, a interpretat această acțiune pentru a însemna că Cuauhtémoc a cerut să fie sacrificat zeilor. Cum tocmai pierduse Tenochtitlan, acest lucru ar fi apelat la împăratul învins, întrucât acesta oferea o moarte cu demnitate și sens. Cortes a refuzat și Cuauhtémoc a trăit încă patru ani mizerabili ca prizonier al spaniolilor.
Cuauhtémoc a fost prizonier al spaniolilor din 1521 până la moartea sa în 1525. Hernan Cortes s-a temut că Cuauhtemoc, un lider curajos venerat de supușii săi Mexica, poate începe oricând o rebeliune periculoasă, așa că l-a ținut sub pază în Mexico City. Când Cortes a plecat în Honduras în 1524, i-a adus pe Cuauhtémoc și alți nobili azteci cu el, deoarece îi era teamă să-i lase în urmă. Când expediția a fost tabără lângă un oraș numit Itzamkánac, Cortes a început să bănuiască că Cuauhtémoc și fostul domn al Tlacopanului au eclozat un complot împotriva lui și a ordonat ca ambii bărbați să fie spânzurați.
Înregistrarea istorică este tăcută cu privire la ceea ce s-a întâmplat cu corpul lui Cuauhtemoc după executarea sa în 1525. În 1949, unii săteni din micul oraș Ixcateopan de Cuauhtémoc au descoperit niște oase pe care le-au pretins a fi cele ale marelui conducător. Națiunea a fost bucuroasă că oasele acestui erou pierdut de mult ar putea fi în cele din urmă onorate, dar o anchetă a arheologilor instruiți a dezvăluit că nu sunt ale lui. Oamenii din Ixcateopan preferă să creadă că oasele sunt autentice și sunt expuse într-un mic muzeu de acolo.
Mulți mexicani moderni consideră Cuauhtémoc un mare erou. În general, mexicanii consideră cucerirea ca pe o invazie sângeroasă și neprovocată de către spanioli condusă mai ales de lăcomia și râvna misionară greșită. Cuauhtémoc, care a luptat spaniolii în cea mai bună capacitate, este considerat un erou care și-a apărat patria de acești invadatori răpitori. Astăzi, există orașe și străzi numite pentru el, precum și o statuie maiestuoasă a acestuia la intersecția Insurgentes și Reforma, două dintre cele mai importante căi ale orașului Mexico.