Tema de bază a evoluției balenelor este dezvoltarea animalelor mari de la strămoși mult mai mici și nicăieri nu este mai evidentă decât în cazul spermatozoizi de mai multe tone și balene cenușii, ale căror antebrațe finale erau mamifere preistorice mici, de dimensiuni câine, care aruncau albiile râului din Asia Centrală, 50 de milioane cu ani în urmă. Poate mai intrigant, balenele sunt, de asemenea, un studiu de caz în evoluția treptată a mamiferelor de la complet terestre până la complet marine stiluri de viață, cu adaptări corespunzătoare (corpuri alungite, picioare albe, gauri, etc.) la diferite intervale cheie de-a lungul drumului.
Până la sfârșitul secolului 21, originea finală a balenelor a fost învăluită în mister, cu resturi rare de specii timpurii. Toate acestea s-au schimbat odată cu descoperirea unei troi imense de fosile în Asia centrală (în special, țara Pakistanului), unele dintre acestea fiind încă analizate și descrise. Aceste fosile, care datează de la numai 15 până la 20 de milioane de ani după dispariția dinozaurilor în urmă cu 65 de milioane de ani, dovedesc că Strămoșii finali ai balenelor erau în strânsă legătură cu artiodactilii, mamiferele cu vârfuri uniforme, reprezentate astăzi de porci și oaie.
Primele balene
În cele mai multe moduri, Pakicetus (În limba greacă pentru „balena din Pakistan”) nu se distingea față de alte mici mamifere din timpuri Eocen epocă: aproximativ 50 de kilograme, cu picioare lungi, asemănătoare câinelui, coadă lungă și botul îngust. Cu toate acestea, anatomia urechilor interioare ale acestui mamifer se potrivește strâns cu cea a balenelor moderne, principala caracteristică „diagnostică” care plasează Pakicetus la baza evoluției balenelor. Una dintre cele mai apropiate rude ale lui Pakicetus a fost Indohyus ("porcul indian"), un artiodactil antic, cu unele adaptări marine intrigante, cum ar fi o pământ gros, asemănător unui hipopotam.
Ambulocetus, numită „balena de mers”, a înflorit câteva milioane de ani după Pakicetus și deja a afișat câteva caracteristici deosebit de asemănătoare balenelor. Întrucât Pakicetus a condus un stil de viață în mare parte terestru, ocazional cu care se scufunda în lacuri sau râuri pentru a găsi hrană, Ambulocetus avea un corp lung, zvelt, asemănător unei nutreți, cu pat alb, picioare căptușite și îngust, asemănător unui crocodil bot. Ambulocetus a fost mult mai mare decât Pakicetus și probabil a petrecut o cantitate semnificativă de timp în apă.
Numită după regiunea Pakistanului unde i-au fost descoperite oasele, Rodhocetus prezintă adaptări și mai frapant la un stil de viață acvatic. Acest balena preistorică era cu adevărat amfibie, se târâia pe uscat doar pentru a hrăni alimente și (eventual) naște. În termeni evolutivi, însă, cea mai grăitoare caracteristică a lui Rodhocetus a fost structura oaselor șoldului, care nu au fost topite cu coloana vertebrală și, astfel, au oferit o mai mare flexibilitate la înot.
Următoarele balene
Resturile lui Rodhocetus și ale predecesorilor săi au fost găsite mai ales în Asia centrală, dar preistorice mai mari balenele din epoca Eocenului târziu (care au putut să înoate mai repede și mai departe) au fost descoperite în mai diverse locații. Numit înșelător Protocetus (nu era chiar „prima balenă”) avea un corp lung, asemănător cu garnituri, picioare puternice pentru a se propulsa prin apă și nările care începuseră deja să migreze la jumătatea drumului, o dezvoltare prevestind găurile moderne balene.
Protocetul a împărtășit o caracteristică importantă cu două balene preistorice aproximativ contemporane, Maiacetus și Zygorhiza. Membrele din față ale lui Zygorhiza erau agățate la coate, un indiciu puternic pe care l-a târât pe pământ pentru a naște și un exemplar de Maiacetus (care înseamnă „balenă bună mamă”) a fost găsit cu un embrion fosilizat în interior, poziționat în canalul de naștere pentru terestre livrare. În mod cert, balenele preistorice din epoca Eocenului au avut multe în comun cu țestoasele gigantice moderne!
Balenele preistorice uriașe
În urmă cu aproximativ 35 de milioane de ani, unele balene preistorice au atins dimensiuni gigantice, mai mari chiar decât albastrele moderne sau balenele de spermă. Cel mai mare gen încă cunoscut este Basilosaurus, ale cărui oase (descoperite la mijlocul secolului al XIX-lea) s-au crezut că aparțin unui dinozaur, de unde și numele său înșelător, adică „șopârlă rege”. În ciuda dimensiunii sale de 100 de tone, Basilosaurus avea un creier relativ mic și nu a folosit ecolocarea atunci când înot. Și mai important dintr-o perspectivă evolutivă, Basilosaurus a dus un stil de viață pe deplin acvatic, naștere, precum și înot și hrănire în ocean.
Contemporanele Basilicaurus au fost mult mai puțin înfricoșătoare, poate pentru că nu era loc decât pentru un prădător de mamifere uriașe în lanțul alimentar de submarină. Dorudon a fost crezut cândva a fi un copil Basilosaurus; abia mai târziu s-a dat seama că această balenă mică (doar aproximativ 16 metri lungime și jumătate de tonă) a meritat propriul gen. Și mult mai târziu Aetiocetus (care a trăit acum aproximativ 25 de milioane de ani), deși a cântărit doar câteva tone, arată prima adaptare primitivă la hrănirea planctonului; plăci mici de balot alături de dinții săi obișnuiți.
Nici o discuție despre balenele preistorice nu ar fi completă fără a menționa un gen destul de nou, potrivit Leviatan, care a fost anunțată lumii în vara anului 2010. Această balenă de spermă cu o lungime de 50 de metri cântărea „doar” aproximativ 25 de tone, dar se pare că a pradat colegilor săi balenilor pești preistorici și squids, și este posibil să fi fost pradată la rândul său de către cei mai mari rechinul preistoric din toate timpurile, de dimensiunea Basilosaurus Megalodon.