Una dintre primele balene preistorice identificate, Basilosaurus, „șopârlă rege”, a fost o parte a culturii americane de literalmente sute de ani, în special în sud-estul S.U.A. Descoperiți detalii fascinante despre acest enorm mamifer marin.
La începutul secolului 19, când rămâne fosila din Basilosaurus au fost studiați de paleontologii americani, exista un mare interes pentru reptilele marine gigant precum Mosasaurusși Pliosaurus (care fusese descoperită recent în Europa). Deoarece craniul său lung și îngust semăna atât de strâns cu cel din Mosasaurus, Basilosaurus a fost inițial și incorect „diagnosticat” ca reptil marin al Era mezozoică și a primit numele înșelător (grec pentru „șopârlă rege”) de către naturalistul Richard Harlan.
Neobișnuit pentru a balena preistorică, Basilosaurus era elegant și asemănător anghilei, măsurând până la 65 de metri lungime de la vârful capului până la capătul aripioarei cozii, dar cântărea doar în vecinătatea de cinci până la 10 tone. Unii paleontologi speculează asta
Basilosaurus amândoi arătau și înotau ca o anghilă uriașă, ondulându-și corpul lung, îngust, muscular, aproape de suprafața apei. Totuși, aceasta ar situa-o atât de departe în afara curentului general al evoluției cetaceelor, încât alți experți rămân sceptici.Basilosaurus a pliat mările lumii în perioada târzie Eocen epoca, în urmă cu aproximativ 40 - 34 de milioane de ani, într-o perioadă în care multe mamifere megafaune (precum prădătorul terestru Andrewsarchus) au fost înzestrate cu dimensiuni gigantice și creiere relativ mici. Având în vedere volumul său enorm, Basilosaurus posedă a creier mai mic decât de obicei, un indiciu că a fost incapabil de comportamentul social, de înot caracteristic pentru balenele moderne (și poate, de asemenea, incapabil de ecolocare și generarea de apeluri de balenă de înaltă frecvență).
Cu toate că Basilosaurus a fost numit oficial doar la începutul secolului 18, fosilele sale au existat de zeci de ani - și au fost utilizate de locuitorii din sud-estul SUA ca andirons pentru șeminee sau posturi de fundație pentru case. La vremea aceea, desigur, nimeni nu știa că aceste artefacte petrificate erau de fapt oasele unei balene preistorice îndelung dispărute.
Deși Richard Harlan a venit cu numele Basilosaurus, a fost celebrul naturalist englez Richard Owen care a recunoscut că această creatură preistorică era de fapt o balenă. Prin urmare, Owen a fost cel care a sugerat numele ușor comic Zeuglodon („dinte de jug”) în schimb. În următoarele câteva decenii, diverse exemplare de Basilosaurus au fost repartizate ca specii de Zeuglodonla care majoritatea fie au revenit la Basilosaurus sau a primit noi denumiri de gen (Saghacetus și Dorudon fiind două exemple notabile).
Este neobișnuit ca două state să împărtășească aceeași fosilă oficială; este și mai rar ca aceste două state să se mărginească reciproc. Fie ce-o fi, Basilosaurus este fosila oficială a statului atât din Mississippi, cât și din Alabama (cel puțin Mississippi împarte onoarea între Basilosaurus și o altă balenă preistorică, Zygorhiza). Ar fi rezonabil să deducem din acest fapt că Basilosaurus era originară exclusiv din America de Nord, dar exemplare fosile din această balenă au fost descoperite atât în Egipt cât și în Iordania.
În 1845, un bărbat pe nume Albert Koch a perpetuat unul dintre cei mai cunoscuți farsă în istoria paleontologiei, reasamblând o grămadă de Basilosaurus oase într-un „monstru marin” fraudulos numit Hydrarchos („conducătorul valurilor”). Koch a prezentat scheletul lung de 114 de metri într-o berlină (prețul de intrare: 25 de cenți), dar escrocheria sa a implodit atunci când naturaliștii au observat diferitele vârste și proveniențe ale dinților Hydrarchos (în special, un amestec de dinți reptilieni și mamiferi, precum și dinți care aparțin atât juvenilor, cât și adulților cu vârste întregi).
La fel de uriaș Basilosaurus a fost, încă ocupă o ramură destul de joasă pe arborele evolutiv al balenei, zburând oceanele doar după 10 milioane de ani după primii strămoși ai săi (cum ar fi Pakicetus) încă se plimbau pe uscat. Acest lucru explică lungimea și flexibilitatea neobișnuită a Basilosaurus„flippers frontale, care și-au păstrat coatele rudimentare. Această caracteristică a dispărut în întregime în balenele de mai târziu și este astăzi reținută doar de mamiferele marine îndepărtate, cunoscute sub numele de pinipede.
O caracteristică neobișnuită a Basilosaurus este că vertebrele sale nu erau făcute din os solid (cum este cazul balenelor moderne), ci erau goale și umplute cu lichid. Acesta este un indiciu clar că această balenă preistorică și-a petrecut cea mai mare parte a vieții în apropierea apei suprafață, deoarece coloana sa vertebrală goală s-ar fi prăbușit de la presiunea intensă a apei adânc de sub valuri. Combinată cu trunchiul său asemănător unei anghile, această ciudă anatomică ne spune multe despre Basilosaurus„stilul de vânătoare preferat.
Numele „șopârlă regală” este înșelător în nu una, ci două, feluri: nu numai a fost Basilosaurus mai degrabă o balenă decât o reptilă, dar nici măcar nu era aproape să fie regele balenelor; ulterior, cetaceele au fost mult mai formidabile. Un exemplu bun este balena uriașă Leviatan (Livyatan), care a trăit aproximativ 25 de milioane de ani mai târziu (în timpul miocen epoch), cântărea până la 50 de tone și a făcut un adversar demn pentru rechinul preistoric contemporan Megalodon.