Bătălia de la Baltimore și Războiul din 1812

Bătălia de la Baltimore din septembrie 1814 este mai bine amintită pentru un aspect al luptei, bombardamentul din Fort McHenry de navele de război britanice, care a fost imortalizat în Banner cu stele. Dar a existat, de asemenea, o implicare considerabilă a pământului, cunoscută sub numele de Bătălia de la North Point, în care trupele americane a apărat orașul împotriva miilor de soldați britanici împietriți de luptă, care veniseră la țară de la britanici flota.

Urmărind arderea clădirilor publice în Washington, D.C., în august 1814, părea evident că Baltimore a fost următoarea țintă pentru britanici. Generalul britanic care supraveghease distrugerea de la Washington, Sir Robert Ross, s-a lăudat deschis că va forța predarea orașului și va face din Baltimore sălile sale de iarnă.

Baltimore era un oraș portuar înfloritor și dacă britanicii l-au luat, ar fi putut să-l întărească cu o aprovizionare constantă de trupe. Orașul ar fi putut deveni o bază importantă de operații din care britanicii ar fi putut merge pentru a ataca alte orașe americane, inclusiv Philadelphia și New York.

Pierderea Baltimore ar fi putut însemna pierderea Războiul din 1812. Tinerii SUA ar fi putut să-și fi impus existența.

Mulțumită apărătorilor Baltimore, care au dus o luptă valabilă la Bătălia de la North Point, comandanții britanici și-au abandonat planurile.

În loc să stabilească o bază importantă înainte în mijlocul Coastei de Est a Americii, forțele britanice s-au retras complet din Golful Chesapeake.

Și în timp ce flota britanică a navigat departe, HMS Royal Oak a transportat cadavrul lui Sir Robert Ross, generalul agresiv care fusese hotărât să ia Baltimore. Apropiindu-se de periferia orașului, călărind lângă capul trupelor sale, fusese rănit mortal de un pușcă american.

După ce au părăsit Washingtonul după ce au ars Casa Albă și Capitoliu, trupele britanice s-au urcat pe navele lor ancorate în râul Patuxent, în sudul Maryland. Au existat zvonuri despre locul în care ar putea să sosească flota.

Raidurile britanice au avut loc de-a lungul întregii linii de coastă a golfului Chesapeake, inclusiv una din orașul St. Michaels, de pe țărmul estic al Maryland. St. Michaels era cunoscut pentru construcția navelor, iar navele navale locale au construit multe dintre bărcile rapide cunoscute sub numele de mașini de tuns Baltimore care erau folosite de americani privati în raiduri costisitoare împotriva transportului britanic.

Căutând să pedepsească orașul, britanicii au pus la dispoziție o petrecere de atacatori, dar localnicii i-au luptat cu succes. În timp ce au fost montate raiduri destul de mici, proviziile fiind confiscate și clădirile arse în unele dintre ele, părea evident că va urma o invazie mult mai mare.

Ziarele au raportat că atacanții britanici care au fost prinși de miliția locală au pretins că flota va pleca pentru a ataca New York City sau New London, Connecticut. Dar pentru Marylanders, părea evident că ținta trebuia să fie Baltimore, pe care Marina Regală o putea atinge cu ușurință navigând pe Golful Chesapeake și râul Patapsco.

La 9 septembrie 1814, flota britanică, aproximativ 50 de nave, a început să navigheze spre nord, spre Baltimore. Vizionările de-a lungul țărmului golfului Chesapeake au urmat progresul său. A trecut pe Annapolis, capitala statului Maryland, iar pe 11 septembrie flota a fost văzută intrând în râul Patapsco, îndreptat spre Baltimore.

Cei 40.000 de cetățeni din Baltimore se pregăteau de o vizită neplăcută de la britanici de mai bine de un an. Era cunoscută pe scară largă ca bază a unor internaționali americani, iar ziarele londoneze au denunțat orașul drept „un cuib de pirați”.

Marea teamă era că britanicii vor arde orașul. Și ar fi și mai rău, din punct de vedere al strategiei militare, dacă orașul ar fi capturat intact și transformat într-o bază militară britanică.

Litoralul Baltimore ar oferi Marinei Regale Britanice o instalație portuară ideală pentru a furniza o armată invadatoare. Capturarea Baltimore ar putea fi un pumnal înfipt în inima Statelor Unite.

Oamenii din Baltimore, realizând toate acestea, fuseseră ocupați. În urma atacului de la Washington, Comitetul local pentru vigilență și siguranță organizase construcția fortificațiilor.

Lucrări de pământ ample au fost construite pe Hempstead Hill, pe partea de est a orașului. Trupele britanice care aterizau de pe nave ar trebui să treacă pe această cale.

În primele ore de dimineață ale zilei de 12 septembrie 1814, navele din flota britanică au început să coboare bărcile mici care transportau trupele spre locuri de aterizare într-o zonă cunoscută ca punctul nordic.

Soldații britanici tindeau să fie veterani de luptă împotriva Armatele lui Napoleon în Europa și cu câteva săptămâni mai devreme împrăștiaseră miliția americană cu care s-au confruntat în drum spre Washington, la bătălia de la Bladensburg.

Până la răsărit, britanicii erau pe mare și în mișcare. Cel puțin 5.000 de trupe, conduse de generalul Sir Robert Ross, și amiralul George Cockburn, comandanții care supraveghează torcia Casei Albe și a Capitolului, călăreau în apropierea frontului Martie.

Planurile britanice au început să se dezvăluie când generalul Ross, mergând înainte pentru a cerceta sunetul focului de pușcă, a fost împușcat de un pușcător american. Rănit mortal, Ross s-a răsturnat din cal.

Comandamentul forțelor britanice a invocat colonelul Arthur Brooke, comandantul unuia dintre regimentele de infanterie. Scuturați de pierderea generalului lor, britanicii și-au continuat avansul și au fost surprinși să-i găsească pe americani luând o luptă foarte bună.

Ofițerul responsabil cu apărarea Baltimore, generalul Samuel Smith, avea un plan agresiv pentru apărarea orașului. Să-și facă trupele în marș pentru a-i întâlni pe invadatori a fost o strategie de succes.

Armata britanică și marinele regale s-au luptat cu americanii în după-amiaza zilei de 12 septembrie, dar nu au putut avansa în Baltimore. Pe măsură ce ziua s-a încheiat, britanicii au tabără pe câmpul de luptă și au planificat pentru un alt atac a doua zi.

Americanii au avut o retragere ordonată înapoi la lucrările de pământ pe care oamenii din Baltimore le-au construit în săptămâna precedentă.

În dimineața zilei de 13 septembrie 1814, flota britanică a început bombardarea lui Fort McHenry, care păzea intrarea în port. Britanicii sperau să forțeze fortul să se predea, apoi să întoarcă armele fortului împotriva orașului.

În timp ce bombardamentul naval s-a aruncat în depărtare, armata britanică a angajat din nou apărătorii orașului pe uscat. Organizate în lucrările de pământ care protejează orașul erau membri ai diferitelor companii miliționale locale, precum și trupe de miliție din vestul Maryland. Un contingent al miliției din Pennsylvania care a ajuns în ajutor a inclus un viitor președinte, James Buchanan.

Când britanicii se apropiau de lucrările de pământ, au putut vedea mii de apărători, cu artilerie, gata să-i întâlnească. Col. Brooke și-a dat seama că nu poate lua orașul pe uscat.

În noaptea aceea, trupele britanice au început să se retragă. Chiar în primele ore ale zilei de 14 septembrie 1814, s-au îndreptat înapoi spre navele flotei britanice.

Numerele de caz pentru bătălie au variat. Unii au spus că britanicii au pierdut sute de bărbați, deși unele conturi spun că doar aproximativ 40 au fost uciși. Pe partea americană, 24 de bărbați fuseseră uciși.

După ce cele 5.000 de trupe britanice s-au urcat pe nave, flota a început să se pregătească să plece. Un raport al martorilor oculari de la un prizonier american care a fost dus la bordul HMS Royal Oak a fost publicat ulterior în ziare:

"În noaptea în care am fost îmbarcat, cadavrul generalului Ross a fost adus în aceeași navă, introdus într-un capot de rom și urmează să fie trimis la Halifax pentru îngrădire."

În câteva zile, flota părăsise complet Golful Chesapeake. Cea mai mare parte a flotei a navigat spre baza Royal Navy de la Bermuda. Unele nave, inclusiv cea care transporta trupul generalului Ross, au navigat spre baza britanică din Halifax, Noua Scotie.

Generalul Ross a fost întrerupt, cu onoruri militare, în Halifax, în octombrie 1814.

Orașul Baltimore a sărbătorit. Iar când un ziar local, Baltimore Patriot și Evening Advertiser, a început să publice din nou prima urgență, prima ediție, la 20 septembrie, conținea expresii de recunoștință față de apărătorii oraș.

O nouă poezie a apărut în numărul respectiv al ziarului, sub titlul „Apărarea Fortului McHenry”. Poezia respectivă avea să devină cunoscută sub denumirea de „Banner-Star Spangled”.

Bătălia de la Baltimore este mai bine amintită, desigur, din cauza poemului scris de Francis Scott Key. Dar luptele care au apărat orașul au avut un impact persistent asupra istoriei americane. Dacă britanicii ar fi capturat orașul, s-ar putea să prelungească Războiul din 1812, iar rezultatul acestuia și viitorul Statelor Unite în sine ar fi putut fi foarte diferite.