Majoritatea oamenilor din populația generală pot explica cel puțin că selecția naturală este ceva care se mai numește „Supraviețuirea celui mai adaptat". Totuși, uneori, aceasta este amploarea cunoștințelor lor pe această temă. Alții pot fi capabili să descrie modul în care indivizii care sunt mai potriviți pentru a supraviețui în mediul în care trăiesc vor trăi mai mult decât cei care nu sunt. Deși acesta este un început bun pentru a înțelege întreaga selecție a selecției naturale, nu este întreaga poveste.
Înainte de a sări în ceea ce este toată selecția naturală (și nu este, pentru această problemă), este important să știm ce factori trebuie să fie prezenți pentru ca Selecția naturală să funcționeze în primul rând. Există patru factori principali care trebuie să fie prezenți pentru ca selecția naturală să se întâmple într-un mediu dat.
Primul dintre acești factori care trebuie să fie prezenți pentru ca selecția naturală să aibă loc este capacitatea unei populații de a supraproduce urmași. Este posibil să fi auzit expresia „să se reproducă ca iepurii”, ceea ce înseamnă să ai foarte mulți descendenți repede, la fel cum par a face iepurii când se împerechează.
Ideea de supraproducție a fost încorporată pentru prima dată în ideea Selecției naturale când Charles Darwin citit Thomas Malthuseseul privind populația umană și oferta alimentară. Oferta alimentară crește liniar, în timp ce populația umană crește exponențial. Va veni un moment în care populația va trece cantitatea de hrană disponibilă. În acel moment, unii oameni ar trebui să moară. Darwin a încorporat această idee în a sa Teoria evoluției prin selecția naturală
Suprapopularea nu trebuie neapărat să se producă pentru ca selecția naturală să se întâmple într-o populație, dar trebuie să fie o posibilitatea ca mediul să facă presiuni selective asupra populației și unele adaptări pentru a deveni de dorit alții.
Acele adaptări care au loc la indivizi datorită unei scări mici mutațiilor și sunt exprimate datorită mediului contribuie la variația alelelor și a trăsăturilor la populația totală a specii. Dacă toți indivizii dintr-o populație ar fi clone, atunci nu ar exista nicio variație și, prin urmare, nu ar exista o selecție naturală la locul de muncă în acea populație.
Variația crescută a trăsăturilor dintr-o populație crește de fapt probabilitatea de supraviețuire a unei specii în ansamblu. Chiar dacă o parte a populației este ștersă din cauza diferiților factori de mediu (boală, dezastru natural, schimbări climatice etc.), este mai mult este posibil ca unii indivizi să posede trăsături care să-i ajute să supraviețuiască și să repopuleze specia după situația periculoasă a trecut.
Acum este momentul ca mediul să „aleagă” care dintre variații este cea care este avantajoasă. Dacă toate variațiile ar fi create egale, atunci Selecția naturală nu va mai avea loc. Trebuie să existe un avantaj clar de a avea o anumită trăsătură față de ceilalți din acea populație sau nu există „supraviețuirea celui mai potrivit” și toată lumea ar supraviețui.
Acesta este unul dintre factorii care se pot schimba efectiv în timpul vieții unui individ dintr-o specie. Se pot produce schimbări bruște în mediul înconjurător și, prin urmare, care este adaptarea care este de fapt cea mai bună. Persoanele care au fost odată înfloritoare și considerate „cele mai potrivite” pot acum să aibă probleme dacă nu mai sunt potrivite pentru mediul înconjurător după ce se schimbă.
Persoanele care dețin acele trăsături favorabile vor trăi suficient de mult pentru a se reproduce și a transmite aceste trăsături descendenților lor. Pe cealaltă parte a monedei, acei indivizi care nu au adaptări avantajoase nu vor mai trăi vezi perioadele lor de reproducere din viața lor și caracteristicile lor mai puțin dorite nu vor fi trecute jos.
Acest lucru modifică frecvența alelelor în bazinul genic al populației. În cele din urmă, vor exista mai puține dintre trăsăturile nedorite văzute, deoarece acei indivizi slab adecvați nu se reproduc. „Cele mai potrivite” populații vor transmite aceste trăsături în timpul reproducerii către urmașii lor, iar speciile în ansamblu vor deveni „mai puternice” și vor avea șanse mai mari de a supraviețui în mediile lor.