Prima călătorie a lui Cristofor Columb (1492-1493)

Cum a fost prima călătorie a lui Columb către Lumea Nouă și care a fost moștenirea ei? După ce i-a convins pe regele și regina Spaniei să-și finanțeze călătoria, Cristofor Columb a plecat din Spania continentală la 3 august 1492. A făcut repede port în Insulele Canare pentru o reîncărcare finală și a plecat de acolo pe 6 septembrie. El a fost la comanda a trei nave: Pinta, Niña și Santa Maria. Deși Columb a fost la comanda generală, Pinta a fost capitană de Martín Alonso Pinzón, iar Niña de Vicente Yañez Pinzón.

Pe 12 octombrie, Rodrigo de Triana, un marinar la bordul Pintei, a văzut pentru prima dată pământul. Columb însuși a afirmat mai târziu că a văzut un soi de lumină sau aură înainte de a face Triana, ceea ce i-a permis să păstreze recompensa pe care i-a promis că o va oferi cine a văzut locul întâi. Terenul s-a dovedit a fi o insulă mică în Bahamas-ul actual. Columb a numit insula San Salvador, deși a remarcat în jurnalul său că băștinașii au făcut referire la aceasta drept Guanahani. Există unele dezbateri asupra carei insule a fost prima oprire a lui Columb; majoritatea experților cred că este vorba de San Salvador, Samana Cay, Plana Cays sau Insula Grand Turk.

Columb explorase cinci insule din Bahamas-ul modern, înainte de a ajunge la Cuba. A ajuns la Cuba pe 28 octombrie, făcând debarcader la Bariay, un port în apropierea vârfului estic al insulei. Crezând că a găsit China, a trimis doi bărbați să cerceteze. Erau Rodrigo de Jerez și Luis de Torres, un evreu convertit care vorbea ebraică, aramaică și arabă pe lângă spaniolă. Columb îl adusese ca interpret. Cei doi bărbați nu au reușit să-l găsească pe împăratul Chinei, dar au vizitat un sat natal Taíno. Acolo au fost primii care au observat fumatul tutunului, un obicei pe care l-au ridicat prompt.

Părăsind Cuba, Columb a ajuns la aterizare pe Insula Hispaniola pe 5 decembrie. Nativii au numit-o Haití, dar Columb a redenumit-o La Española, nume care a fost ulterior schimbat în Hispaniola când s-au scris texte latine despre descoperire. Pe 25 decembrie, Santa María a dat peste cap și a trebuit să fie abandonată. Columb însuși a preluat funcția de căpitan al Niñei, deoarece Pinta devenise separată de celelalte două nave. Negocind cu șeful local Guacanagari, Columb a dispus să lase 39 de oameni în urmă într-o mică așezare, numită La Navidad.

Pe 6 ianuarie, Pinta a sosit, iar navele au fost reunite: au pornit spre Spania pe 16 ianuarie. Navele au ajuns la Lisabona, Portugalia, pe 4 martie, întorcându-se în Spania la scurt timp după aceea.

În retrospectivă, este oarecum surprinzător faptul că ceea ce este considerat astăzi unul dintre cele mai importante călătorii din istorie a fost ceva de eșec la acea vreme. Columb promisese să găsească o nouă cale mai rapidă către profitul piețelor comerciale chineze și a eșuat mizerabil. În loc să țină plin de mătăsuri și mirodenii chinezești, s-a întors cu niște trinketuri și câțiva băștinași bătuți din Hispaniola. Încă 10 au pierit în călătorie. De asemenea, el pierduse cea mai mare dintre cele trei nave care i-au fost încredințate.

Columb considera de fapt nativii lui cea mai mare descoperire. El a crezut că un nou comerț de sclavi ar putea face descoperirile sale profitabile. Columb a fost extrem de dezamăgit câțiva ani mai târziu, când Regina Isabela, după o grijă atentă, a decis să nu deschidă Lumea Nouă pentru tranzacționarea sclavilor.

Columb nu a crezut niciodată că a găsit ceva nou. El a susținut, până în ziua morții sale, că pământurile pe care le-a descoperit făceau într-adevăr parte din îndepărtatul Orient. În ciuda eșecului primei expediții de a găsi condimente sau aur, cu atât mai mare a doua expeditie a fost aprobat, probabil în parte datorită abilităților lui Columb ca vânzător.

Hering, Hubert. O istorie a Americii Latine De la începuturi și până în prezent. New York: Alfred A. Knopf, 1962

Thomas, Hugh. "Rivers of Gold: The Rise of the Spanish Empire, de la Columb la Magellan". Prima ediție, Random House, 1 iunie 2004.