Pterodactylus este un studiu de caz în cât de confuz poate fi clasificarea animalelor vechi de 150 de milioane de ani. Primul exemplar din aceasta pterosaur a fost descoperit încă din 1784, în paturile fosile din Germania, la Solnhofen, cu câteva decenii înainte ca naturaliștii să aibă vreo concepție despre teoria evoluției (care nu ar fi formulată științific, de către Charles Darwin, până la aproximativ 70 de ani mai târziu) sau, într-adevăr, orice înțelegere a posibilității ca animalele să poată dispărea. Din fericire, în retrospectivă, Pterodactylus a fost numit de unul dintre primii academicieni care a rezolvat aceste probleme, francezul Georges Cuvier.
Fapte rapide: Pterodactylus
Nume: Pterodactylus (greacă pentru „degetul aripii”); pronunțat TEH-roe-DACK-till-us; uneori numit pterodactil
habitat: Țărmurile Europei și Africii de Sud
Perioada istorică: Jurasic târziu (acum 150-144 milioane de ani)
Mărime și greutate: Lungimea de trei metri și două până la 10 kilograme
Cura de slabire: Insecte, carne și pește
Caracteristici distincte: Cioc lung și gât; coadă scurtă; aripi de piele lipite de mâini cu trei degete
Deoarece a fost descoperit atât de devreme în istoria paleontologiei, Pterodactylus a suferit aceeași soartă ca și alți dinozauri „dinaintea lor” din secolul al XIX-lea ca Megalosaurus și Iguanodon: se presupune că orice fosilă care semăna de la distanță cu „specimenul tip” aparține unei specii Pterodactylus separate sau gen care s-a terminat ulterior fiind sinonimat cu Pterodactylus, așa că la un moment dat nu au fost numiți mai puțin de două zeci soiuri! Paleontologii au rezolvat de atunci cea mai mare parte a confuziei; celelalte două specii Pterodactylus, P. antiquus și P. Kochi, sunt dincolo de reproș, iar de atunci au fost atribuite altor specii la genuri înrudite precum Germanodactylus, Aerodactylus și Ctenochasma.
Acum că am sortat toate acestea, exact ce fel de creatură era Pterodactylus? Acest pterosaur jurasic târziu s-a caracterizat prin dimensiunile sale relativ mici (o anvergură de aripă de doar aproximativ trei metri și o greutate de zece lire sterline, max), ciocul său lung, îngust și coada scurtă, planul clasic al corpului unui „pterodactiloid”, spre deosebire de un ranfirohinoid, pterosaur. (Pe parcursul erei mezozoice de mai târziu, unii pterosauuri pterodactiloizi ar crește până la dimensiuni cu adevărat enorme, după cum mărturisește dimensiunile planului mic Quetzalcoatlus.) Pterodactylus este adesea înfățișat ca zburând deasupra coastelor din vestul Europei și nordul Africii (la fel ca un modern pescăruș) și scoaterea peștilor mici din apă, deși este posibil să fi existat și asupra insectelor (sau chiar a ocazionalului mic dinozaur) de asemenea.
Pe o notă înrudită, deoarece a stat în ochiul public de mai bine de două secole, Pterodactylus (în forma prescurtată "pterodactil") a devenit destul de sinonim cu "reptilă zburătoare" și este adesea folosit pentru a se referi la cu totul altfel pterosaur Pteranodon. De asemenea, pentru înregistrare, Pterodactylus a fost legat doar de la distanță cu primul păsări preistorice, care a coborât în locul celor mici, terestre, dinozauri cu pene din epoca mezozoică ulterioară. (În mod confuz, specimenul de tip de Pterodactylus a fost recuperat din aceleași zăcăminte Solnhofen ca cele contemporane Archaeopteryx; este important să rețineți că primul a fost un pterosaur, în timp ce cel de-al doilea a fost un dinozaur terropod și a ocupat astfel o ramură cu totul diferită a arborelui evolutiv.)