Mulți oameni s-au familiarizat cu efectele dezastruoase ale deversărilor de petrol în 1989 după incidentul Exxon Valdez din Prince William Sound, Alaska. Această scurgere este considerată cea mai infamă scurgere de petrol din istoria Statelor Unite - deși scurgerea de BP din 2010 în Golful Mexic s-a dovedit a fi și mai gravă, depășind Exxon Valdez la scară.
În general, efectele unei vărsări de petrol depind de o varietate de factori, inclusiv vremea și alții conditii de mediu, compoziția uleiului și cât de aproape de țărm. Iată câteva moduri în care un vărsat de ulei poate avea un impact negativ asupra vieții marine, inclusiv păsări de mare, pinipede și broaște țestoase marine.
Uleiul, un produs pe care îl folosim adesea pentru a menține cald, poate provoca hipotermie la animalele marine. Pe măsură ce uleiul se amestecă cu apa, formează o substanță numită "mousse", care se lipește de pene și blană.
Penele unei păsări sunt umplute cu spații de aer care acționează ca izolație și mențin pasărea caldă. Când o pasăre este acoperită cu ulei, penele își pierd capacitatea de izolare și pasărea ar putea muri de hipotermie.
În mod asemănător, uleiul acoperă blana unui pinniped. Când se întâmplă acest lucru, blana se împerechează cu ulei și își pierde capacitatea naturală de a izola corpul animalului și poate muri de hipotermie. Animalele tinere precum puii de focă sunt deosebit de vulnerabili.
Animalele pot fi otrăvite sau suferă daune interne în urma ingerării uleiului. Efectele includ ulcerele și afectarea globulelor roșii, rinichilor, ficatului și sistemului imunitar. Vaporii de ulei pot răni ochii și plămânii și pot fi deosebit de periculoși în timp ce uleiul nou încă mai iese la suprafață și vaporii se evaporă. Dacă vaporii sunt suficient de severe, mamifere marine poate deveni „adormit” și înecat.
Uleiul poate provoca, de asemenea, efecte „în creștere” a lanțului alimentar, cum ar fi atunci când un organism mai mare pe lanțul alimentar mănâncă o serie de animale infectate cu ulei. De exemplu, reproducerea în vulturii chelie a scăzut după ce vulturii au mâncat animale infectate de ulei după vărsarea Exxon Valdez.
Uleiul poate cântări penele și blana, ceea ce îngreunează păsările și pinipedele să scape de prădători. Dacă sunt acoperite cu suficient ulei, păsările sau pinipedele se pot îneca de fapt.
Deversările de ulei pot afecta ouăle vieții marine, cum ar fi peștele și broasca testoasa de mare, atât când se va întâmpla vărsarea, cât și ulterior. Pescuitul a fost afectat la anii de la vărsarea Exxon Valdez, din cauza distrugerii heringului și a ouălor de somon, când a apărut.
Deversările de petrol pot afecta habitatul oceanelor, atât în larg cât și în larg. Înainte ca un vărsat de petrol să ajungă la țărm, uleiul poate otrăvi planctonul și altele pelagic viața marină.
Pe mare, poate acoperi roci, algele marineși nevertebrate marine. Deversarea Exxon Valdez a acoperit 1.300 de mile de coastă, inițind un efort masiv de curățare.
Odată ce curățarea suprafețelor a avut loc, uleiul care s-a scufundat în pământ poate răni viața marină de zeci de ani. De exemplu, uleiul poate picura în pământ, cauzând probleme pentru animalele care se îmbracă, cum ar fi crabi.