Campanie sub sloganul „Pace cu onoare” Richard M. Nixon a câștigat alegerile prezidențiale din 1968. Planul său a cerut „Vietnamizarea” războiului, care a fost definită drept acumularea sistematică a forțelor ARVN, până la punctul în care acestea ar putea urmări războiul fără ajutor american. Ca parte a acestui plan, trupele americane vor fi încet eliminate. Nixon a completat această abordare cu eforturi de a ușura tensiunile globale, ajungând diplomatic la Uniunea Sovietică și Republica Populară Chineză.
În Vietnam, războiul s-a mutat către operațiuni mai mici, orientate către atacarea logisticii nord-vietnameze. Supravegheat de generalul Creighton Abrams, care a înlocuit Generalul William Westmoreland în iunie 1968, forțele americane au trecut de la o abordare de căutare și distrugere către una mai concentrată pe apărarea satelor sud-vietnameze și colaborarea cu populația locală. În acest sens, s-au depus eforturi ample pentru a câștiga inimile și mințile oamenilor din sud-vietnameza. Aceste tactici s-au dovedit de succes și atacurile de gherilă au început să scadă.
Avansând schema de Vietnamizare a lui Nixon, Abrams a lucrat intens pentru extinderea, echiparea și antrenarea forțelor ARVN. Acest lucru s-a dovedit critic, deoarece războiul a devenit un conflict din ce în ce mai convențional și forța trupelor americane a continuat să fie redusă. În ciuda acestor eforturi, performanța ARVN a continuat să fie neregulată și s-a bazat adesea pe sprijinul american pentru a obține rezultate pozitive.
Probleme pe frontul de acasă
În timp ce mișcarea anti-război din SUA a fost mulțumită de eforturile lui Nixon de a depune cu națiuni comuniste, s-a inflamat în 1969, când s-au produs vești despre un masacru de 347 de civili sud-vietnamezi de către soldați americani la Lai mei (18 martie 1968). Tensiunea a crescut și mai mult când, în urma unei schimbări de poziție din partea Cambodiei, SUA au început să bombardeze bazele nord-vietnameze peste graniță. Aceasta a fost urmată în 1970, forțele terestre atacând în Cambodgia. Deși intenționează să sporească securitatea sud-vietnameză prin eliminarea unei amenințări peste graniță, și astfel în în conformitate cu politica de vietnamezizare, a fost privită public ca extinderea războiului, mai degrabă decât înfășurarea acestuia jos.
Opinia publică s-a scufundat mai jos în 1971 odată cu lansarea Hârtii Pentagon. Un raport de top-secret, documentele Pentagon au detaliat greșelile americane din Vietnam din 1945, precum și minciuni expuse cu privire la Incidentul din Golful Tonkin, a detaliat implicarea SUA în depunerea lui Diem și a dezvăluit bombardarea americană secretă a Laosului. Lucrările au arătat, de asemenea, o perspectivă sumbră pentru perspectivele americane de victorie.
Primele fisuri
În ciuda incursiunii în Cambodgia, Nixon a început retragerea sistematică a forțelor americane, scăzând puterea trupelor la 156.800 în 1971. În același an, ARVN a început operațiunea Lam Son 719 cu obiectivul de a separa traseul Ho Chi Minh din Laos. În ceea ce a fost văzut ca un eșec dramatic pentru Vietnam, forțele ARVN au fost dirijate și conduse înapoi peste graniță. Alte fisuri au fost dezvăluite în 1972, când vietnameza nordică a lansat o invazia convențională a Sudului, atacând în provinciile de nord și din Cambodgia. Ofensiva a fost învinsă doar cu sprijinul puterii aeriene americane și a văzut lupte intense în jurul Quang Tri, An Loc și Kontum. Contraatac și sprijinit de aeronave americane (Operațiune Linebacker), Forța ARVN a recuperat teritoriul pierdut în vara aceea, dar a suferit victime grele.