Dintre toate grupurile de elemente, metalele de tranziție pot fi cele mai confuze de identificat, deoarece există diferite definiții ale elementelor care trebuie incluse. Potrivit la IUPAC, un metal de tranziție este orice element cu o sub-cochilă de electroni d parțial umplută. Aceasta descrie grupele 3 până la 12 de pe tabelul periodic, deși elementele de bloc f (lantanide și actinide, sub corpul principal al tabelului periodic) sunt, de asemenea, metale de tranziție. Elementele blocului d sunt denumite metale de tranziție, în timp ce lantanidele și actinidele sunt numite "metale de tranziție interioară".
Elementele sunt numite metale de tranziție, deoarece chimia engleză Charles Bury a folosit termenul în 1921 pentru a descrie seria de tranziție a elementelor, care se referea la trecerea de la un strat de electroni interior cu un grup stabil de 8 electroni la unul cu 18 electroni sau trecerea de la 18 electroni la 32.
Un alt mod de a-l vizualiza este că metalele de tranziție includ elementele blocului d, în plus, multe persoane consideră că elementele f-block sunt un subset special de metale de tranziție. În timp ce aluminiu, galiu, indiu, staniu, taliu, plumb, bismut, nihoniu, fleroviu, moscoviu și livermorium sunt metale, aceste "metale de bază" au
caracter mai puțin metalic decât alte metale de pe tabelul periodic și tind să nu fie considerate metale de tranziție.Pentru că posedă proprietățile din metale, sunt cunoscute și elementele de tranziție ca metale de tranziție. Aceste elemente sunt foarte dure, cu puncte de topire și punct de fierbere ridicate. Trecând de la stânga la dreapta peste tabelul periodic, cele cinci d orbitalii devin mai plini. d electronii sunt legați slab, ceea ce contribuie la conductibilitatea electrică ridicată și maleabilitatea elementelor de tranziție. Elementele de tranziție au energii de ionizare reduse. Acestea prezintă o gamă largă de stări de oxidare sau forme încărcate pozitiv. Stările de oxidare pozitive permit elementelor de tranziție să formeze numeroși compuși ionici și parțial ionici. Formarea complexelor determină d orbitalele se pot împărți în două niveluri de energie, ceea ce permite multora dintre complexe să absoarbă frecvențe specifice de lumină. Astfel, complexele formează soluții colorate caracteristice și compuși. Reacțiile de complexare sporesc uneori solubilitatea relativ scăzută a unor compuși.