Această lună (iulie 2015) marchează a douăzecea aniversare a valului de căldură din Chicago din 1995 care a ucis peste 700 de persoane. Spre deosebire de alte tipuri de catastrofe naturale, cum ar fi uraganele, cutremurele și viscolul, valurile de căldură sunt ucigași tăcuți - distrugerea lor este stârnită în casele private mai degrabă decât în cele publice. Paradoxal, în ciuda faptului că valurile de căldură sunt adesea mult mai mortale decât aceste alte tipuri de dezastre naturale, amenințările pe care le reprezintă primesc foarte puțină atenție media și populară.
Știrile pe care le auzim despre valurile de căldură sunt că sunt cele mai riscante pentru cei foarte tineri și foarte bătrâni. În mod util, centrele americane pentru controlul și prevenirea bolilor subliniază că cei care trăiesc singuri, nu pleacă zilnic de acasă, lipsesc accesul la transport, sunt bolnavi sau călcați în pat, izolați social și lipsa de aer condiționat prezintă cel mai mare risc de a pierde în timpul unei călduri val.
Dar în urma valului de căldură mortal din Chicago, în 1995, sociologul Eric Klinenberg a descoperit că există alți factori importanți și trecuți cu vederea, care au influențat puternic cine a supraviețuit și cine a murit în timpul acestui lucru criză. În cartea sa din 2002 Heat Wave: o autopsie socială a dezastrelor din Chicago, Klinenberg arată că izolarea fizică și socială a populației în cea mai mare parte în vârstă care a murit a contribuit enorm factorul, dar la fel a fost și neglijarea economică și politică a cartierelor sărace ale orașului, unde au avut parte majoritatea deceselor a avut loc.
Sociolog urban, Klinenberg a petrecut câțiva ani efectuarea de lucrări de teren și interviuri în Chicago în urma valului de căldură și a efectuat cercetări arhivistice pentru a investiga de ce au avut loc atât de multe morți, cine a murit și ce factori au contribuit la decesul lor. El a constatat o diferență rasială semnificativă în decesele care au fost legate de geografia socială a orașului. Rezidenții negri în vârstă au avut șansa de a muri de 1,5 ori mai mult decât albii în vârstă și deși 25 de ani la sută din populațiile orașului, latinii au reprezentat doar 2 la sută din totalul deceselor atribuite val de căldură.
Răspunzând acestei disparități rasiale în urma crizei, oficialii orașului și numeroase mijloace media au speculat (pe baza stereotipuri rasiale) că acest lucru s-a întâmplat deoarece latinii au familii mari și strânse, care au servit pentru a-și proteja vârstnicii. Dar Klinenberg a fost capabil să infirme acest lucru ca o diferență semnificativă între negri și latini folosind demografic și a datelor sondajului și a constatat în schimb că sănătatea socială și economică a cartierelor a conturat asta rezultat.
Klinenberg ilustrează clar acest lucru printr-o comparație între două zone foarte similare demografic, North Lawndale și South Lawndale, care au, de asemenea, câteva diferențe importante. Nordul este în primul rând negru și neglijat de investițiile și serviciile orașului. Are multe loturi și clădiri vacante, foarte puține afaceri, o mulțime de crime violente și foarte puțină viață stradală. South Lawndale este în primul rând latină și, deși are niveluri similare de săraci și săraci ca și Nordul, are o economie de afaceri locală înfloritoare și o viață de stradă vibrantă.
Klinenberg a constatat că, prin efectuarea de cercetări în aceste cartiere, a fost caracterul vieții lor de zi cu zi care a determinat aceste rezultate disparate în niveluri de mortalitate. În North Lawndale, rezidenții negri în vârstă se tem prea mult să-și părăsească locuințele pentru a solicita ajutor pentru a face față cu căldura și practic nu au opțiuni de oriunde altundeva să meargă în vecinătatea lor dacă ar fi făcut-o părăsi. Cu toate acestea, în South Lawndale rezidenții în vârstă sunt confortabili părăsiți casele datorită caracterului cartierului, deci în timpul valului de căldură au reușit să-și părăsească apartamentele fierbinți și să caute refugiu în întreprinderile cu aer condiționat și în vârstă centre.
În cele din urmă, Klinenberg concluzionează că, deși valul de căldură a fost un fenomen meteorologic natural, numărul de moarte excepțional a fost un social fenomen rezultat din managementul politic și economic al zonelor urbane. Într-un interviu din 2002, Klinenberg a remarcat,
Numărul decesului a fost rezultatul unor pericole distincte în mediul social din Chicago: o populație crescută de vârstnici izolați care trăiesc și mor singuri; cultura fricii care îi face pe locuitorii orașului reticenți să aibă încredere în vecinii lor sau, uneori, chiar să își părăsească casele; abandonarea cartierelor de către întreprinderi, furnizori de servicii și majoritatea rezidenților, lăsând în urmă doar cei mai precare; și izolarea și nesiguranța locuințelor de o singură cameră și a altor locuințe cu venituri mici din ultimul șanț.
Ceea ce a dezvăluit valul de căldură au fost „condițiile sociale periculoase care sunt întotdeauna prezente, dar greu de perceput”.
Deci, cine are cel mai mare risc să moară într-un val de căldură în această vară? Cei care sunt vârstnici și izolați social, da, dar in mod deosebit cei care trăiesc în cartierele neglijate și uitate, care suferă inegalitate economică nedreaptă și consecințele rasismului sistemic.