James L. Amos / Wikimedia Commons / CC0 1.0
Arheopteryx (al cărui nume înseamnă „aripa veche”) este cel mai cunoscut forma tranzitorie în evidența fosilelor. Dinozaurul de tip pasăre (sau pasărea asemănătoare cu dinozaurul) a mistificat generații de paleontologi, care continuă să studieze fosilele sale bine conservate pentru a elimina informații despre aspectul, stilul său de viață și metabolism.
Reputația Arheopteryx ca fiind prima pasăre adevărată este un pic suprasolicitat. Este adevărat, acest animal deținea o haină de pene, un cioc asemănător unei păsări și o țesătură, dar a păstrat și o mână de dinți, o coadă lungă și osoasă și trei gheare care ies din mijlocul fiecărei aripi, toate fiind caracteristici extrem de reptiliene, care nu sunt văzute în niciunul modern păsări. Din aceste motive, este la fel de exact să apelezi la Arheopteryx un dinozaur, precum este să-l numim o pasăre. Animalul este exemplul perfect al unei „forme de tranziție”, care leagă grupul ancestral de urmașii săi.
Semnificația Arheopteryx este atât de mare încât mulți oameni cred greșit că această pasăre dino a fost mult mai mare decât a fost de fapt. De fapt, Archaeopteryx a măsurat doar aproximativ 20 de centimetri de la cap până la coadă, iar cei mai mari indivizi nu au cântărit mult mai mult de două kilograme - cam de dimensiunea unui porumbel bine hrănit și modern. Ca atare, această reptilă cu pene era mult, mult mai mică decât cea pterozaurii din epoca mezozoică, cu care era legată doar la distanță.
Deși în 1860 a fost descoperită o pene izolată în Germania, prima fosilă (fără cap) a Arheopteryx nu a fost dezgropată până în 1861 și abia în 1863 acest animal a fost numit oficial (de către celebrul naturalist englez Richard Owen). Se crede acum că acea singură pene ar fi putut aparține unui gen complet diferit, dar strâns legat de cel târziu Jurassic dino-pasăre, care încă nu a fost identificată.
Din câte se poate spune paleontologii, păsările au evoluat din dinozauri cu pene de mai multe ori în timpul erei mezozoice de mai târziu (martorul celor patru aripi Microraptor, ceea ce a reprezentat un „punct mort” în evoluția păsărilor, dat fiind faptul că în prezent nu există păsări cu patru aripi în viață). De fapt, păsările moderne sunt, probabil, mai strâns legate de teropodele mici și cu pene din perioada cretacei târzie decât de Arheopteryx-ul Jurasic târziu.
Paturile de calcar Solnhofen din Germania sunt renumite pentru fosilele lor minuțios detaliate ale florei și faunei jurasice târzii, datând acum 150 de milioane de ani. În cei 150 de ani de la descoperirea primei fosile Archeopteryx, cercetătorii au descoperit 10 exemplare suplimentare, fiecare dintre acestea dezvăluind o cantitate enormă de detalii anatomice. (De atunci, una dintre aceste fosile a dispărut, probabil furată pentru o colecție privată.) Paturile Solnhofen au cedat și fosilele dinozaurului mic Compsognathus și pterozaurul timpuriu Pterodactylus.
Conform unei analize recente, penele Archaeopteryx erau structural mai slabe decât cele ale păsărilor moderne de dimensiuni similare, ceea ce sugerează că această pasăre dino a alunecat probabil pentru intervale scurte (posibil de la o ramură la o ramură pe același copac), mai degrabă decât să-și bată activ aripi. Cu toate acestea, nu toți paleontologii sunt de acord, unii susținând că Archeopteryx cântărea de fapt mult mai puțin decât cele mai acceptate estimări și, astfel, ar fi putut fi capabil de scurte explozii de alimentare zbor.
În 1859, Charles Darwin a zguduit lumea științei la temelii cu teoria sa despre selecția naturală, așa cum este descris în „Originea speciilor”. Descoperirea Arheopteryx, în mod clar, o formă de tranziție între dinozaurii și păsările au făcut mult pentru a grăbi acceptarea teoriei sale evolutive, deși nu toată lumea era convinsă (cunoscutul curmudgeon englez Richard Owen a fost încet să-și schimbe părerile și modern creacionisti si fundamentalisti continuă să conteste chiar ideea de „forme tranzitorii”).
Un studiu recent a concluzionat, destul de surprinzător, că ecloziile Archaeopteryx au necesitat aproape trei ani pentru a se maturiza până la dimensiunea adultă, o rată de creștere mai lentă decât se observă la păsările moderne de dimensiuni similare. Ceea ce implică acest lucru este că, în timp ce Archaeopteryx ar fi putut deține un primitiv metabolismul cu sânge cald, nu a fost la fel de energic ca rudele sale moderne, sau chiar dinozaurii teropod contemporani cu care și-a împărțit teritoriul (încă un indiciu pe care poate că nu a fost capabil să fie alimentat zbor).
Dacă Arheopteryx ar fi, de fapt, un planor mai degrabă decât un flier activ, aceasta ar presupune o existență în mare parte legată de arbori sau arbore. Dacă a fost capabil să zboare cu motor, totuși, această pasăre dino ar putea fi la fel de confortabilă să urmărească prada mică de-a lungul marginilor lacurilor și râurilor, ca multe păsări moderne. Oricum ar fi cazul, nu este neobișnuit pentru creaturi mici de orice tip - păsări, mamifere sau șopârlă - să trăiască în sus în ramuri; este chiar posibil, deși departe de a fi dovedit, că primele proto-păsări au învățat să zboare prin căderea din copaci.
În mod uimitor, paleontologii din secolul XXI au tehnologia de a examina melanozomii fosilizați (celulele pigmentare) ale creaturilor dispărute de zeci de milioane de ani. În 2011, o echipă de cercetători a examinat penele unice Archeopteryx descoperite în Germania în 1860 și au ajuns la concluzia că aceasta era în cea mai mare parte neagră. Acest lucru nu înseamnă neapărat că Archeopteryx arăta ca un corb jurasic, dar cu siguranță nu era viu colorat, ca un papagal sud-american.