Agenția Spațială Europeană (ESA) a fost creată pentru a uni continentul european în misiunea de a explora spațiul. ESA dezvoltă tehnologie pentru explorarea spațiului, conduce misiuni de cercetare și colaborează cu parteneri internaționali pentru proiecte precum dezvoltarea Telescopului Hubble și studiul valuri gravitationale. Astăzi, 22 de state membre sunt implicate cu ESA, care este al treilea cel mai mare program spațial din lume.
Agenția Spațială Europeană (ESA) a fost creată în 1975 ca urmare a fuziunii dintre Organizația Europeană de Dezvoltare a Lansării (ELDO) și Organizația Spațială de Cercetare Spațială (ESRO). Națiunile europene au urmărit deja explorarea spațială de peste un deceniu, dar a fost creată ESA a marcat o oportunitate de a dezvolta un program spațial major în afara controlului SUA și apoi sovietic Uniune.
ESA servește drept poartă de intrare în Europa în spațiu. Acesta combină interesele de extindere spațială din Austria, Belgia, Cehia, Danemarca, Estonia, Finlanda, Franța, Germania, Grecia, Ungaria, Irlanda, Italia, Luxemburg, Olanda, Norvegia, Polonia, Portugalia, România, Spania, Suedia, Elveția și Statele Unite Kingdom. Alte țări au semnat acorduri de cooperare cu ESA, inclusiv Bulgaria, Cipru, Malta, Letonia și Slovacia; Slovenia este membru asociat, iar Canada are o relație specială cu agenția.
Mai multe țări europene, inclusiv Italia, Germania și U.K., mențin operațiuni spațiale independente, dar cooperează și cu ESA. NASA și Uniunea Sovietică au, de asemenea, programe de cooperare cu agenția. Sediul ESA este situat la Paris.
Contribuțiile ESA la studiile astronomice includ observatorul spațial Gaia, care are misiunea de a cataloga și cartografia locațiile a peste trei miliarde de stele pe cer. Resursele de date ale Gaiei oferă astronomilor informații detaliate despre luminozitate, mișcare, locație și alte caracteristici ale stelelor atât în interiorul galaxiei Calea Lactee, cât și dincolo de ea. În 2017, astronomii care folosesc datele Gaia au graficat mișcările stelelor din galaxia piticului Sculptor, un satelit al Căii Lactee. Aceste date, combinate cu imagini și date din Telescopul spațial Hubble, a arătat că galaxia Sculptorului are o cale foarte eliptică în jurul propriei noastre galaxii.
De asemenea, ESA observă Pământul cu scopul de a găsi noi soluții pentru schimbările climatice. Multe dintre sateliții agenției furnizează date care ajută la prognoza meteo și urmăresc schimbările din atmosfera și oceanele Pământului cauzate de schimbările pe termen lung ale climei.
Misiunea Mars Express de lungă durată a ESA a orbitat pe Planeta Roșie din 2003. Face imagini detaliate ale suprafeței, iar instrumentele sale sondează atmosfera și studiază depozitele minerale de pe suprafață. Mars Express transmite, de asemenea, semnale de la misiunile de pe pământ înapoi pe Pământ. La 2017 i s-a alăturat misiunea Exomars ESA. Acest orbiter trimite de asemenea date despre Marte, dar debarcaderul său, numit Schiaparelli, s-a prăbușit la coborâre. ESA are în prezent planuri de a trimite o misiune de urmărire.
Ultimele misiuni cu profil înalt includ misiunea de lungă durată a lui Ulise, care a studiat Soarele timp de aproape 20 de ani și cooperarea cu NASA în Telescopul spațial Hubble.
Una dintre misiunile viitoare ale ESA este căutarea undelor gravitaționale din spațiu. Cand valuri gravitationale se prăbușesc unul pe celălalt, ei trimit mici ondulații gravitaționale prin spațiu, „îndoind” țesătura spațiului-timp. detectarea acestor unde în 2015, SUA a pornit o nouă eră a științei și o modalitate diferită de a privi obiecte masive din univers, precum găurile negre și stelele cu neutroni. Noua misiune a ESA, numită LISA, va implementa trei sateliți pentru a triangula pe aceste unde slabe din coliziuni titanice în spațiu. Valurile sunt extrem de dificil de detectat, astfel încât un sistem bazat pe spațiu va fi un mare pas înainte în studierea lor.
Valurile gravitaționale nu sunt singurele fenomene din punctele de vedere ESA. La fel ca oamenii de știință NASA, cercetătorii acesteia sunt, de asemenea, interesați să afle și să învețe mai multe despre lumile îndepărtate din jurul altor stele. Aceste exoplanete sunt împrăștiate pe Calea Lactee și există, fără îndoială, și în alte galaxii. ESA intenționează să trimită misiunea sa pentru tranzitele planetare și oscilările stelelor (PLATO) la mijlocul anilor 2020 pentru a căuta exoplanete. Se va alătura misiunii TESS a NASA în căutarea lumilor extraterestre.