Cel mai mare canin ancestral care a trăit vreodată, lupul îngrozitor (Canis dirus) a terorizat câmpiile din America de Nord până la sfârșitul ultimei epoci de gheață, acum zece mii de ani. Trăiește atât în cultura populară, cât și în cultura pop (așa cum o dovedește rolul său cameo în seria HBO „Game of Thrones”).
În ciuda unei concepții greșite comune, lupul îngrozitor ocupă o ramură laterală a arbore evolutiv canin. Nu este direct ancestral pentru Dalmații moderni, Pomerani și Labradoodles, dar este mai mult un unchi mare de câteva ori îndepărtat. Mai exact, lupul îngrozitor era o rudă apropiată a lupului cenușiu (Canis lupus), specia din care coboară toți câinii moderni. Lupul cenușiu a traversat podul terestru sibian din Asia cu aproximativ 250.000 de ani în urmă, moment în care lupul îngrozitor era deja bine înrădăcinat în America de Nord.
The Brea Tar Gits, din centrul orașului Los Angeles, au cedat scheletele a mii de lupi îngrozitori - amestecate cu fosilele a mii de tigri cu dinți de sabl
(gen smilodon). În mod clar, acești doi prădători au împărtășit același habitat și au vânat același sortiment de animale de pradă. Poate chiar au se urmăreau reciproc când condițiile extreme nu le-au ales.Fanii seriei HBO "Urzeala tronurilor, „sunt familiarizați cu puii de lup orfani adoptați de copiii răutăcioși Stark. Sunt lupi îngrozitori, despre care cei mai mulți locuitori ai continentului fictiv din Westeros cred că sunt mitici, dar au fost observați (și chiar domesticiți) rar în Nord. Din păcate, în ceea ce privește supraviețuirea lor, lupii îngrozitori ai lui Starks nu s-au arătat mai bine decât Starks înșiși în timp ce seria a progresat.
Tehnic vorbind, lupul îngrozitor era „hipercarnivor”, ceea ce sună mult mai înspăimântător decât este de fapt. Ceea ce înseamnă asta este că dieta lupului îngrozitor consta în cel puțin 70 la sută de carne. Prin acest standard, cei mai mulți prădători de mamifere din Era Cenozoică (inclusiv tigrul cu dinți de sabre) erau hipercarnivori și la fel sunt și câinii și pisicile domestice moderne. În al doilea rând, hipercarnivorii se disting prin dinții lor canini mari, tăiați, care au evoluat pentru a se tăia ușor prin carnea de pradă.
Lupul îngrozitor era un prădător formidabil, măsurând aproape cinci metri de la cap până la coadă și cântărea în apropiere de 150 până la 200 lire sterline - cu aproximativ 25 la sută mai mare decât cel mai mare câine viu în ziua de azi (mastifful american) și cu 25 la sută mai greu decât cel mai mare gri lupi. Lupii de sex masculin aveau aproximativ aceeași dimensiune ca femelele, dar unele dintre ele erau echipate cu colți mai mari și mai amenințători. Acest lucru probabil a crescut atractivitatea lor în timpul sezonului de împerechere și a îmbunătățit capacitatea lor de a-și ucide prada.
Dinții lupului îngrozitor nu au tăiat numai prin carnea calului preistoric obișnuit sau a pachydermului pleistocen; paleontologii speculează că Canis dirus s-ar putea să fi fost și un canid „zdrobitor de oase”, extrăgând valoarea maximă nutritivă din mesele sale prin zdrobirea oaselor pradei sale și mâncarea măduvei din interior. Aceasta ar pune lupul mai aproape de fluxul principal al evoluției canine decât unele alte specii de faistă plistocenă; ia în considerare, de exemplu, faimosul strămoș al câinelui care zdrobește oasele Borophagus.
Lupul îngrozitor are o istorie taxonomică complicată, nu o soartă neobișnuită pentru un animal descoperit în secolul al XIX-lea, când se știa mai puțin despre animalele preistorice decât se știe astăzi. Denumit inițial de paleontologul american Joseph Leidy, în 1858, Canis dirus a fost cunoscut diferit ca Canis ayersi, Canis indianensis, și Canis mississippiensis, și a fost odată desemnat cu totul alt gen, Aenocyon. Abia în anii 1980, toate aceste specii și genuri au fost re-atribuite, în bine, înapoi la cel mai ușor de pronunțat Canis dirus.
Fanii Grateful Dead sunt familiarizați cu o piesă din albumul de referință din 1970 al lui Grateful Dead „Workingman’s Dead”. În „Dire Wolf”, Jerry Garcia croonii „nu mă omorâți, vă rog, vă rog să nu mă omorâți” pentru a adora lup („600 de kilograme de păcat”) care s-a strecurat cumva prin sufrageria lui fereastră. El și lupul se așează apoi pentru un joc de cărți, care pune la îndoială exactitatea științifică a acestei melodii.
Ca majoritatea celorlalți megafauna mamiferelor din epoca pleistocenului târziu, lupul dur a dispărut la scurt timp după ultima epocă de gheață, sortit cel mai probabil de dispariția din prada sa obișnuită (care a murit sau a murit din cauza lipsei de vegetație și / sau a fost vânată spre dispariție de către oamenii timpurii). Este chiar posibil ca unii curajoși Homo sapiens l-a vizat pe lupul direct, pentru a elimina o amenințare existențială, deși acest scenariu se desfășoară mai des în filmele de la Hollywood decât în documentele de cercetare de renume.
În cadrul programului cunoscut sub numele de de-dispariție, poate fi posibil să readucem la viață lupul îngrozitor, probabil prin combinarea resturilor intacte de Canis dirus ADN-ul recuperat din exemplarele muzeului cu genomul câinilor moderni. Totuși, este mai probabil ca oamenii de știință să aleagă mai întâi „desfacerea” caninilor moderni în ceva apropiindu-i îndeaproape lup gri înaintașii.