Constelația Hercules este un model cutanat în formă de față stele situat în cerul emisferei nordice. Este vizibil pe cer, seara, de la începutul lunii martie până la sfârșitul lunii septembrie a fiecărui an și apare direct peste cap la miezul nopții din iunie. Ca unul dintre cele mai timpurii constelații de observat, Hercules are o istorie bogată.
Pentru a găsi Hercule, căutați centrul constelației, numit Piatra cheie a lui Hercule. Este partea cea mai evidentă a modelului de stele. Două picioare de alergare par a fi întinse din partea cea mai largă a cheii, iar cele două brațe sunt ridicate deasupra capătului îngust.
Observatorii din emisfera nordică nu ar trebui să aibă nicio problemă în găsirea lui Hercules. Pentru skygazers din emisfera sudică, acesta apare mult mai la nord în cer pentru indivizii de la sud, precum vârful Americii de Sud. Deci, Hercules este vizibil pentru majoritatea oamenilor de pe planetă, cu excepția oamenilor care trăiesc în Antarctica. De asemenea, este ascunsă în regiunile emisferei nordice deasupra Cercului Arctic în timpul lunilor de vară, din cauza strălucirii continue a Soarelui, care nu apune de câteva luni.
Constelația Hercules se bazează pe exploatările legendare ale unei Erou grec pe nume Heracles, care se baza pe o constelație babiloniană și mai veche, numită „Zei în picioare”. Există câteva dovezi că modelul stelelor este asociat cumva cu epopeea lui Gilgamesh din vremea sumeriană.
Heracles a avut multe aventuri și slujbe alocate de către semenii săi. A luptat de asemenea multe bătălii. Într-o luptă, el a îngenuncheat și s-a rugat tatălui său Zeus pentru ajutor. Numele timpuriu al lui Heracles a devenit „Kneeler” pe baza imaginii lui îngenuncheat în rugăciune. În cele din urmă, eroul îngenuncheat a fost conectat la Heracles și la numeroasele sale exploatări legendare, reîncărcate în mituri și legende. Romanii au „împrumutat” apoi numele constelației și l-au redenumit „Hercules”.
Întreaga constelație a lui Hercule include 22 de stele strălucitoare care alcătuiesc Keystone și corpul său, plus alte stele incluse în conturul Uniunii Astronomice Internaționale a constelației. Aceste limite sunt stabilite prin acord internațional și permit astronomilor să utilizeze referințe comune pentru stele și alte obiecte din toate zonele cerului.
Observați că fiecare stea are o literă greacă lângă ea. Alfa (α) semnifică cea mai strălucitoare stea, beta (β) a doua cea mai strălucitoare stea și așa mai departe. Cea mai strălucitoare stea din Hercules este α Herculis, cu numele comun Rasalgethi. Este o stea dublă și numele său înseamnă „Capul Kneeler-ului” în arabă. Steaua se află la aproximativ 360 de ani lumină de Pământ și este ușor vizibilă cu ochiul liber. Observatorii care doresc să vadă dublu trebuie să aibă un telescop mic bun. Multe stele din constelație sunt stele duble, iar unele sunt stele variabile (ceea ce înseamnă că variază în luminozitate). Iată o listă cu cele mai cunoscute:
Acestea sunt accesibile tuturor spectatorilor cu telescoape de tip curte bune. Dincolo de obiectele ușor de găsit, astronomii profesioniști au găsit și o bogată colecție de exoplanete și alte tipuri de stele interesante, vizibile cu tehnologia telescopului de calitate profesională.
Hercules este cel mai cunoscut pentru două grupuri de stele globulare care poate fi observat destul de ușor. Se numesc M13 (M înseamnă Messier) și M92. Acestea pot fi văzute cu ochiul liber în condiții bune și arătați ca niște blobi slabi și confuzi. Pentru a avea o vedere mai bună, stargazerii ar trebui să utilizeze binoclul sau un telescop.
Aceste două grupuri au fost studiate pe scară largă de către astronomii care folosesc observatoare mari, precum și telescopul spațial Hubble orbitant. Sunt interesați să afle mai multe despre tipurile de stele din grupuri și să numere exact câte există în limitele strânse gravitaționale ale fiecărui grup.
M13 este un grup globular destul de luminos din constelația Hercules. Face parte dintr-o populație mai mare de globuli care orbitează miezul galaxiei noastre pe Calea Lactee. Acest grup se află la aproximativ 22.000 de ani lumină de Pământ. Interesant este că oamenii de știință au trimis o dată un mesaj codificat acestui grup, în speranța că orice civilizații acolo ar putea primi. Va ajunge în puțin sub 22.000 de ani. M92, celălalt grup prezentat în graficul de mai sus, este la aproximativ 26.000 de ani lumină de planeta noastră.