Regatul sau Imperiul pre-colonial al Beninului a fost situat în ceea ce este astăzi sudul Nigeria. (Este complet separat de Republica Benin, care a fost apoi cunoscut sub numele de Dahomey.) Beninul a luat naștere ca oraș-stat la sfârșitul anilor 1100 sau 1200 și s-a extins într-un regat sau un imperiu mai mare la mijlocul anilor 1400. Majoritatea oamenilor din Imperiul Benin erau Edo și erau conduși de un monarh, care deținea titlul de Oba (aproximativ echivalent cu rege).
Până la sfârșitul anilor 1400, capitala Beninului, Benin City, era deja un oraș mare și foarte reglementat. Europenii care au vizitat au fost întotdeauna impresionați de splendoarea ei și au comparat-o cu marile orașe europene din acea vreme. Orașul era așezat pe un plan clar, clădirile erau toate bine păstrate, iar orașul includea un compus masiv de palat decorat cu mii din plăci metalice complexe, fildeș și lemn (cunoscute sub denumirea de bronzuri din Benin), cele mai multe fiind realizate între anii 1400 și 1600, după care meșteșugul a scăzut. La mijlocul anilor 1600, puterea Obasului a scăzut și ea, deoarece administratorii și oficialii au preluat mai mult controlul asupra guvernului.
Comerțul cu sclavi transatlantici
Beninul a fost una dintre numeroasele țări africane care a vândut sclavi comercianților europeni de sclavi, dar, ca toate statele puternice, oamenii din Benin au făcut acest lucru în termenii lor. De fapt, Benin a refuzat să vândă sclavi mulți ani. Reprezentanții din Benin au vândut câțiva prizonieri de război portughezilor la sfârșitul anilor 1400, în perioada în care Beninul s-a extins într-un imperiu și a luptat mai multe bătălii. Cu toate acestea, în anii 1500, au încetat să se extindă și au refuzat să vândă mai mulți sclavi până în anii 1700. În schimb, au tranzacționat alte mărfuri, inclusiv piper, fildeș și ulei de palmier pentru aramă și arme de foc pe care le doreau de la europeni. comerțul cu sclavi a început doar să ridice după 1750, când Beninul era într-o perioadă de declin.
Cucerirea din 1897
În perioada europeană Scramble pentru Africa la sfârșitul anilor 1800, Marea Britanie a dorit să-și extindă controlul spre nord asupra a ceea ce a devenit Nigeria, dar Benin a respins în mod repetat progresele diplomatice ale acestora. În 1892, însă, un reprezentant britanic pe nume H. L. Gallwey a vizitat Beninul și l-a convins pe Oba să semneze un tratat care acorda, în esență, suveranitatea Marii Britanii asupra Beninului. Oficialii din Benin au contestat tratatul și au refuzat să-și urmeze prevederile cu privire la comerț. Când un partid britanic de ofițeri și portari și-a propus, în 1897, să viziteze Benin City pentru a pune în aplicare tratatul, Benin a atacat convoiul ucigând aproape toată lumea.
Marea Britanie a pregătit imediat o expediție militară punitivă pentru a pedepsi Beninul pentru atac și pentru a trimite un mesaj altor regate care ar putea rezista. Forțele britanice au învins rapid armata din Benin și apoi au devastat Benin City, jefuind opera magnifică de artă în acest proces.
Povești de sălbăticie
În crearea și după cucerire, relatările populare și savant ale Beninului au subliniat sălbăticia regatului, deoarece aceasta a fost una dintre justificările cuceririi. Referindu-se la bronzurile din Benin, muzeele de astăzi încă au tendința de a descrie metalul cumpărat cu sclavi, dar majoritatea bronzurilor au fost create înainte de anii 1700, când Benin a început să participe la comerț.
Benin astăzi
Beninul continuă să existe astăzi ca Regat în Nigeria. Este cel mai bine înțeles ca o organizație socială din Nigeria. Toți subiecții din Benin sunt cetățeni ai Nigeria și trăiesc în conformitate cu legislația și administrația nigeriană. Actualul Oba, Erediauwa, este considerat totuși un monarh african și servește ca avocat al poporului Edo sau Benin. Oba Erediauwa este absolventă a Universității Cambridge din Marea Britanie și, înainte de încoronarea sa, a lucrat în serviciul public din Nigeria mulți ani și a petrecut câțiva ani lucrând la o firmă privată. Ca Oba, el este o figură de respect și autoritate și a servit ca mediator în mai multe dispute politice.
surse:
Coombes, Annie, Reinventarea Africii: muzee, cultură materială și imaginație populară. (Yale University Press, 1994).
Girshick, Paula Ben-Amos și John Thornton, "Războiul civil în Regatul Beninului, 1689-1721: continuitate sau schimbare politică?" The Journal of African History 42.3 (2001), 353-376.
„Oba din Benin”, Regatele Nigeria pagină web.