Războiul rece: B-52 Stratofortress

La 23 noiembrie 1945, la numai câteva săptămâni de la sfârșitul anului Al doilea război mondial, US Air Material Command a emis specificații de performanță pentru un nou bombardier nuclear de lungă durată. Solicitând o viteză de croazieră de 300 mph și o rază de luptă de 5.000 de mile, AMC a invitat să facă oferte în luna februarie următoare de la Martin, Boeing și Consolidated. Dezvoltând modelul 462, un bombardier cu acțiune dreaptă, alimentat de șase turbo -roprop, Boeing a reușit să câștige competiția, în ciuda faptului că gama aeronavei a fost subordonată specificațiilor. Mai departe, lui Boeing i s-a emis un contract pe 28 iunie 1946 pentru a construi o machetă a noului bombardier XB-52.

Pe parcursul anului următor, Boeing a fost nevoit să schimbe designul de mai multe ori, întrucât Forța Aeriană SUA a arătat mai întâi îngrijorare pentru dimensiunile XB-52 și apoi a crescut viteza de croazieră necesară. Până în iunie 1947, USAF și-a dat seama că la finalizarea noii aeronave va fi aproape învechită. În timp ce proiectul a fost pus în așteptare, Boeing a continuat să-și perfecționeze cel mai recent design. În luna septembrie, Comitetul pentru Bombardament Greu a emis noi cerințe de performanță care solicitau 500 mph și o distanță de 8.000 de mile, ambele fiind cu mult peste cel mai recent design al lui Boeing.

În lobby, președintele Boeing, William McPherson Allen, a reușit să împiedice rezilierea contractului. Ajungând la un acord cu USAF, Boeing a fost instruit să înceapă să exploreze progresele tehnologice recente cu ochiul pentru a le încorpora în programul XB-52. Pentru a merge mai departe, Boeing a prezentat un nou design în aprilie 1948, dar i s-a spus luna următoare că noua aeronavă ar trebui să includă motoare cu jet. După ce a schimbat turbopropulții pentru avioane pe modelul lor 464-40, Boeing a primit ordinul de a proiecta o aeronavă complet nouă folosind turboetul Pratt & Whitney J57 la 21 octombrie 1948.

O săptămână mai târziu, inginerii Boeing au testat pentru prima dată designul care va deveni baza aeronavei finale. Cu aripi măturate de 35 de grade, noul design XB-52 a fost alimentat de opt motoare plasate în patru poduri sub aripi. În timpul testării, au apărut îngrijorări cu privire la consumul de combustibil al motoarelor, cu toate acestea, comandantul Comandamentului Aerian Strategic, Generalul Curtis LeMay a insistat ca programul să înainteze. Două prototipuri au fost construite și primul a zburat pe 15 aprilie 1952, cu faimosul pilot de teste Alvin „Tex” Johnston la controale. Mulțumit de rezultat, USAF a plasat o comandă pentru 282 de aeronave.

Intrând în serviciu operațional în 1955, B-52B Stratofortress a înlocuit Convair B-36 Peacemaker. În timpul primilor ani de serviciu, au apărut mai multe probleme minore cu aeronava, iar motoarele J57 au întâmpinat probleme de fiabilitate. Un an mai târziu, B-52 a aruncat prima sa bombă cu hidrogen în timpul testării la Atolul Bikini. În perioada 16-18 ianuarie 1957, USAF a demonstrat atingerea bombardierului prin faptul că trei B-52 zburau non-stop în întreaga lume. Pe măsură ce aeronave suplimentare au fost construite, au fost făcute numeroase modificări și modificări. În 1963, Comandamentul Aerian Strategic a câștigat o forță de 650 B-52.

Odată cu intrarea în SUA în razboiul din Vietnam, B-52 a văzut primele sale misiuni de luptă ca parte a operațiunilor Rolling Thunder (martie 1965) și Arc Light (iunie 1965). Mai târziu în acel an, mai multe B-52Ds au suferit modificări „Big Belly” pentru a facilita utilizarea aeronavei în bombardamentele cu covoare. Zburând din baze din Guam, Okinawa și Thailanda, B-52s au reușit să dezlănțuie puterea de foc devastatoare asupra țintelor lor. Abia la 22 noiembrie 1972, primul B-52 a fost pierdut la focul inamicului când o aeronavă a fost doborâtă de o rachetă suprafață-aer.

Cel mai notabil rol al B-52 în Vietnam a fost în timpul operațiunii Linebacker II din decembrie 1972, când valurile de bombardiere au atins ținte în Vietnamul de Nord. În timpul războiului, 18 B-52 s-au pierdut la focul inamicului și 13 din cauze operaționale. În timp ce mulți B-52 au văzut acțiuni asupra Vietnamului, aeronava a continuat să-și îndeplinească rolul de descurajare nucleară. B-52 au zburat în mod obișnuit misiuni de alertă aeriene pentru a oferi o primă capacitate rapidă de atac sau de represalii în caz de război cu Uniunea Sovietică. Aceste misiuni s-au încheiat în 1966, în urma coliziunii unui B-52 și a unui KC-135 asupra Spaniei.

În timpul Războiului Yom Kippur din Israel între Israel, Egipt și Siria, escadrile B-52 au fost puse pe picior de război în efortul de a împiedica Uniunea Sovietică să se implice în conflict. Până la începutul anilor '70, multe dintre variantele timpurii ale B-52 au început să fie retrase. Odată cu îmbătrânirea B-52, USAF a încercat să înlocuiască aeronava cu B-1B Lancer, cu toate că preocupările strategice și problemele legate de costuri au împiedicat acest lucru. Drept urmare, B-52Gs și B-52Hs au rămas o parte din forța nucleară de standby a Comandamentului Aerian Strategic până în 1991.

Odată cu prăbușirea Uniunii Sovietice, B-52G a fost eliminat din serviciu și aeronava a fost distrusă ca parte a Tratatului de limitare a armelor strategice. Odată cu lansarea campaniei aeriene de coaliție în timpul Războiului din Golful din 1991, B-52H a revenit la serviciul de luptă. Fugind de bazele din Statele Unite, Marea Britanie, Spania și Diego Garcia, B-52s au condus amândoi misiunea aeriană și misiunile de bombardament strategic, precum și au servit drept platformă de lansare a croazierei rachete. Grevele de bombardament ale covoarelor de la B-52 s-au dovedit deosebit de eficiente, iar aeronava a fost responsabilă pentru 40% din munițiile aruncate asupra forțelor irakiene în timpul războiului.

În 2001, B-52 s-a întors din nou în Orientul Mijlociu în sprijinul operațiunii Libertatea Enduring. Datorită timpului mai îndelungat al aeronavei, s-a dovedit extrem de eficientă în furnizarea de sprijin aerian necesar trupelor de pe sol. Acesta a îndeplinit un rol similar față de Irak în timpul Operațiunii Libertatea irakiană. În aprilie 2008, flota B-52 a USAF era alcătuită din 94 de B-52H care operează din bazele Forțelor Aeriene Minot (Dakota de Nord) și Barksdale (Louisiana). O aeronavă economică, USAF intenționează să păstreze B-52 până în 2040 și a investigat mai multe opțiuni pentru actualizarea și îmbunătățirea bombardierului, inclusiv înlocuirea celor opt motoare cu patru Rolls-Royce RB211 534E-4 motoare.

• Lungime: 159 ft. 4 in.
• Anvergura: 185 ft.
• Înălţime: 40 ft. 8 in.
• Zona ariilor: 4.000 mp ft.
• Greutate goală: 185.000 lbs.
• Greutate încărcată: 265.000 lbs.
• echipaj: 5 (pilot, copilot, radar navigator (bombardier), navigator și ofițer electronic de război)

• Centrală electrică: 8 × turbofane Pratt & Whitney TF33-P-3/103
• Raza de combatere: 4,480 mile
• Viteza maxima: 650 mph
• Tavan: 50.000 ft.

• Guns: 1 × 20 mm M61 Vulcan tun (turelă cu coadă controlată de la distanță)
• Bombe / Rachete: 60.000 lbs. de bombe, rachete și mine în numeroase configurații

• US Air Force: B-52 Stratofortress
• FAS: B-52 Stratofortress
• Securitate globală: B-52 Stratofortress