Soarele are vecini stelari apropiați, deși termenul „aproape” este relativ. Cei mai mulți dintre ei se află la cel puțin câțiva ani-lumină distanță, destul de departe încât va trece mult timp până când cineva îi poate vizita.
Soarele nostru există pe Calea Lactee cu sute de milioane sau poate trilioane de alte stele. Nu este în centrul galaxiei, ci se află în suburbii, departe de miez. Cartierul local se numește Brațul Orion și se află la aproximativ 26.000 de ani-lumină de centrul galaxiei.
Stelele nu sunt prea strânse între ele în suburbiile orașului nostru stelar. În comparație cu miezul, unde stelele sunt strânse foarte strâns (adesea cu mult mai puțin decât un an lumină distanță), stelele din brațul Orion se află la distanță de ani-lumină. Aceasta înseamnă că o călătorie către cei mai apropiați ar avea nevoie de o navă spațială de sute de ani pentru a ajunge acolo (dacă nu ar putea călători cu viteză ușoară).
Cea mai apropiată stea este la doar 4,2 ani-lumină distanță. Acest lucru poate părea aproape, dar este un drum lung pentru viitorii călători în spațiu, care în cele din urmă vor merge acolo. Cu toate acestea, în marea schemă a galaxiei, este chiar alături.
Orice viitoare călătorie cu stele va necesita călătorii lungi sau unitate de urzeală înainte ca oamenii să poată explora cu succes terenuri și stele îndepărtate din jurul vecinilor noștri apropiați. Ce stele vor vizita? Care sunt cele mai apropiate? Cum sunt? Putem totuși explora acele stele din apropiere, totuși, folosind observatoare precum Telescopul spațial Hubble pentru a obține mai multe informații despre ele.
Cea mai apropiată stea menționată mai sus? Este acesta: Proxima Centauri. Astronomii cred că ar putea avea o planetă în apropiere, ceea ce ar fi destul de interesant de studiat. Nu este clar dacă o astfel de lume ar fi locuibilă, datorită prezenței a trei stele, dar cu siguranță merită aruncată o privire.
Proxima nu va fi întotdeauna cea mai apropiată stea de Soare. Asta pentru că stelele se mișcă prin spațiu. Proxima Centauri este a treia stea din sistemul de stele Alpha Centauri și este cunoscută și ca Alpha Centauri C. Ceilalți sunt Alpha Centauri AB (un set gemeni). Toate se află într-un dans orbital complex care aduce fiecare membru mai aproape de Soare la un moment dat în orbitele lor reciproce.
Deci, în viitorul îndepărtat, un alt dintre însoțitorii săi va fi mai aproape de Pământ. Nu va fi o diferență uriașă de distanță, așa că viitorii călători de stele nu vor trebui să se îngrijoreze prea mult pentru a nu avea suficient combustibil pentru a ajunge acolo.
A doua cea mai apropiată stea este o legătură între stelele surori ale Proxima Centauri. Acestea sunt Alpha Centauri A și B și se pare că A se va apropia mai mult în viitorul îndepărtat. Și, la fel ca și steaua ei sură, dacă oamenii pot primi o sondă pentru a o vizita, am putea afla mai multe despre ea și despre planetele pe care le-ar putea adăposti.
Este vorba despre o stea pitică roșie slabă, descoperită în 1916 de E. E. Barnard. Eforturile recente de a descoperi planetele din jurul Stelei lui Barnard au eșuat, dar astronomii continuă să-l monitorizeze pentru a găsi semne de exoplanete.
Până în prezent, nu a fost găsit niciunul. Dacă ar exista și dacă ar fi locuibili, probabil că ar orbita foarte aproape de steaua lor pentru a obține suficientă căldură pentru a susține viața și apa lichidă de pe suprafețele planetare.
Această stea este cunoscută pentru mulți locație a unei bătălii celebre între Federație și Borg în continuare Star Trek, următoarea generație. Lupul 359 este un pitic roșu. Este atât de mic încât dacă ar înlocui Soarele nostru, un observator pe Pământ ar avea nevoie de un telescop pentru a-l vedea clar.
Deși este a cincea stea cea mai apropiată de propriul nostru Soare, micul Lalande 21185 este de aproximativ trei ori prea slab pentru a fi văzut cu ochiul liber. Observatorii au nevoie de multă determinare și de un telescop bun pentru a alege această pitică roșie pe cerul nopții.
Formele de viață care trăiesc pe o lume din apropiere ar vedea o stea cu aspect slab, dar ar părea destul de mare pe cer. Până în prezent, nu a fost găsită nicio lume care să o orbiteze.
Descoperite de Willem Jacob Luyten (1899-1994), ambele Luyten 726-8A 726-8B sunt pitici roșii și prea slabe pentru a fi văzute cu ochiul liber. Dacă au planete, s-ar putea să nu fie lumi purtătoare de viață.
Sirius, cunoscut și sub numele de Steaua de câine, este stea cea mai strălucitoare pe cerul nopții și un vecin relativ apropiat de Soare. Are un tovarăș numit Sirius B, care este un pitic alb. Creșterea heliacală a acestei stele (adică este înălțare chiar înainte de apusul soarelui) a fost folosită de vechii egipteni ca o modalitate de a ști când Nilul va începe să inunde in fiecare an.
Observatorii pot vedea Sirius pe cer începând cu sfârșitul lunii noiembrie. Este foarte luminos și nu se află departe de conturul constelației din Orion, Vânătorul. Nu se știe dacă Sirius are planete.
Ross 154 pare a fi o stea flamă, ceea ce înseamnă că își poate crește luminozitatea cu un factor de 10 sau mai mult înainte de a reveni la starea normală, proces care durează doar câteva minute. Nu există imagini bune ale acestuia. În ceea ce privește planetele locuibile, dacă se întâmplă, aceste flăcări ar prezenta un risc imens pentru viața pe suprafețele lor (dacă există).
Momentan, aceasta este a noua stea cea mai apropiată de sistemul nostru solar. Cu toate acestea, în jurul anului 38.000 d.Hr., această pitică roșie se va apropia atât de mult de Soare, încât va lua locul Proxima Centauri ca stea cea mai apropiată de noi. Stelele pitice roșii pot adăposti planete, deși pentru a exista viață pe ele, ar trebui să fie destul de aproape.
Aceasta este a treia cea mai apropiată stea care este vizibilă fără telescop, în constelația Eridanus. Descoperirea unui exoplanet aici a stârnit curiozitatea astronomilor, care lucrează pentru a înțelege ce fel de lume este. Steaua pe care o orbitează este una tânără, puternic magnetică, ceea ce face ca acest sistem să fie fascinant dublu pentru astronomi.