Caii ancestrali ai erei cenozoice sunt un studiu de caz în adaptare: întrucât ierburile primitive încet, de-a lungul a zeci de milioane de ani, au acoperit Câmpiile din America de Nord, la fel și ungulatele ciudate, precum Epihippus și Miohippus, au evoluat atât pentru a răsfăța această verdeață gustoasă și a traversa rapid cu lungul lor picioare. Iată zece echivalente preistorice importante fără de care nu ar exista nici un fel de rasă pură modernă.
Dacă numele Hyracotherium („bestia de hyrax”) sună necunoscut, asta pentru că acest ecvin ancestral era cunoscut sub numele de Eohippus („calul zorilor”). Oricare ai alege să o numești, acest ungulat faimos de minuscule ciudat - doar la doi metri înălțime la umăr și 50 lire sterline - este cel mai timpuriu strămoș de cai identificat, un mamifer neofensiv, ca cerb, care a călătorit câmpia din timpuri Eocen Europa și America de Nord. Hyracotherium dispunea de patru picioare pe picioarele din față și trei pe picioarele din spate, la o distanță lungă de la picioarele unice, lărgite ale cailor moderni.
Avansați Hyracotherium cu câteva milioane de ani și vă veți încheia Orohippus: un echid de dimensiuni comparabile, care posedă un muschi mai alungit, molari mai duri și degetele mijlocii ușor lărgite pe picioarele din față și posterioare (o adumerare a degetelor unice ale cailor moderni). Unii paleontolog „sinonimizează” Orohippus cu Protorohippus și mai obscur; în orice caz, numele acestui ungulat (greacă pentru „cal de munte”) este nepotrivit, deoarece a înflorit pe câmpiile nord-americane.
Mesohippus („calul mijlociu”) reprezintă următorul pas în tendința evolutivă lansată de Hyracotherium și continuată de Orohippus. Acest cal eocen târziu era puțin mai mare decât antebrații lui - aproximativ 75 de kilograme - cu picioare lungi, craniu îngust, un creier relativ mare și ochi larg distanțați, distinct de cal. Cel mai important, membrele din față ale lui Mesohippus aveau trei cifre, mai degrabă decât patru, iar acest cal s-a echilibrat în principal (dar nu exclusiv) pe degetele mijlocii lărgite.
La câteva milioane de ani după venirea lui Mesohippus Miohippus: un echid ușor mai mare (100 de lire sterline) care a obținut o distribuție răspândită pe câmpiile din America de Nord în perioada Eocenului târziu. În Miohippus, observăm prelungirea continuă a craniului ecvin clasic, precum și a membrelor mai lungi care au permis acestui ungulut să prospere atât în câmpii cât și în păduri (în funcție de specie). Apropo, denumirea Miohippus ("calul Miocenului") este o greșeală deplină; acest echid a trăit cu mai mult de 20 de milioane de ani înainte de miocen epocă!
La o anumită înălțime a arborelui evolutiv al calului, poate fi greu să urmărești toate acele „-hippos” și „-hippi”. Ephippus pare să fi fost descendent direct nu al lui Mesohippus și Miohippus, ci al Orohippusului chiar mai devreme. Acest „cal marginal” (traducerea greacă a numelui său) a continuat tendința eocenă a degetelor mijlocii lărgite, iar craniul său era echipat cu zece molari măcinători. Spre deosebire de predecesorii săi, Epihippus pare să fi prosperat în pajiști luxuriante, mai degrabă decât în păduri sau păduri.
La fel cum Epihippus a reprezentat o versiune „îmbunătățită” a precedentului Orohippus, tot așa Parahippus („aproape cal”) a reprezentat o versiune „îmbunătățită” a Miohippus anterior. Primul cal enumerat aici pentru a atinge o dimensiune respectabilă (aproximativ cinci metri înălțime la umăr și 500 de kilograme), Parahippus avea picioarele comparabile mai lungi, cu degetele mari mai mari ( degetele exterioare ale cailor ancestrali erau aproape vestigiale prin această întindere a epocii Miocenului), iar dinții ei erau formați perfect pentru a mânui ierburile dure ale Americii sale de Nord habitat.
6 metri înălțime la umăr și 1.000 de kilograme, Merychippus tăiați un profil în mod rezonabil, dacă sunteți dispus să ignorați degetele mici care înconjoară copitele sale lărgite. Cel mai important din perspectiva evoluției ecvine, Merychippus este primul cal cunoscut care a pășit exclusiv pe iarbă, și la fel de mult s-a adaptat cu succes la habitatul său din America de Nord, încât se consideră că toți caii ulterior au fost urmasi. (Cu toate acestea, un alt nume greșit aici: acest „cal rumegător” nu a fost un adevărat rumegător, o onoare rezervată ungulatelor, precum vacile, dotate cu stomac în plus).
Reprezentat de o duzină de specii separate, Hipparion („ca un cal”) a fost dedesubtul cel mai de succes echid al acestei din urmă Era Cenozoică, populând câmpia ierboasă nu numai din America de Nord, ci și din Europa și Africa. Acest descendent direct al lui Merychippus a fost puțin mai mic - nu se știe că nicio specie nu a depășit 500 de kilograme - și a păstrat în continuare acele vârfuri vestigiale cedate în jurul copitelor sale. Pentru a judeca urmele păstrate ale echidistului, Hipparion nu numai că arăta ca un cal modern, ci a alergat ca un cal modern!
Pliohippus este mărul rău din arborele evolutiv al echinelor: există motive să credem că acest lucru altfel, ungulatul asemănător cailor nu a fost direct ancestral genului Equus, ci a reprezentat o ramură laterală în evoluţie. Mai exact, acest „cal Pliocen” avea impresii profunde în craniul său, care nu se văd în niciun alt gen echidic, iar dinții îi erau curbați decât drept. În caz contrar, Pliohippus, cu picioare lungi, cu jumătate de tonă arăta și s-a comportat la fel ca ceilalți cai ancestrali din această listă, subzistând ca aceștia într-o dietă exclusivă de iarbă.
În cele din urmă, ajungem la ultimul „hipopotam”: dimensiunea măgarului Hippidion din Pleistocenul epocă, unul dintre puținii cai strămoși cunoscuți că a colonizat America de Sud (prin istmul recent din America Centrală, nesoluționat). În mod ironic, având în vedere zecile de milioane de ani pe care i-au petrecut evoluând acolo, Hippidion și rudele sale din nord au dispărut în America la scurt timp după ultima epocă de gheață; a rămas pentru coloniștii europeni să reintroduce calul în Lumea Nouă în secolul al XVI-lea d.Hr.