Evoluția dinozaurilor către animalele moderne

Dinozaurii nu au apărut brusc în existență acum două sute de milioane de ani, uriași, cu dinți și flămânzi de zgârcenie. Ca toate lucrurile vii, ei evoluat, încet și treptat, conform regulilor de selecție și adaptare darwiniană, de la creaturi existente anterior - în acest caz, o familie de reptile primitive cunoscute sub numele de archosauri („șopârlele conducătoare”).

În fața ei, arhiereii nu erau atât de diferiți de dinozaurii care i-au succedat. Totuși, acestea triasic reptilele erau mult mai mici decât dinozaurii de mai târziu și aveau anumite trăsături caracteristice care le stabileau în afară de descendenții lor mai faimoși (în special, lipsa unei posturi „închise” pentru fața și spatele lor membrelor). Este posibil ca paleontologii să fi identificat un singur gen de arhosaur din care au evoluat toți dinozaurii: Lagosuchus (Greacă pentru „crocodile de iepure”), o reptilă rapidă și minusculă, care s-a derulat prin pădurile din America de Sud Triassic timpurie și care uneori poartă numele Marasuchus.

Confuzii contează oarecum, arhiereii din perioada triasică mijlocie până târziu nu au dat naștere doar dinozaurilor. Populațiile izolate ale acestor „reptile conducătoare” au creat de asemenea primii pterozaurii și crocodili. Încă de 20 de milioane de ani, de fapt, partea supercontinentului Pangean corespunzător Americii de Sud moderne a fost groasă cu arhosauri cu două picioare, dinozauri cu două picioare și chiar crocodili cu două picioare - și chiar paleontologi experimentați au uneori probleme în a distinge exemplarele fosile ale acestor trei familii!

Experții nu sunt siguri dacă arhosaurii din care au provenit dinozaurii au coexistat cu therapsids (reptile asemănătoare mamiferelor) târziu permian perioada sau dacă au apărut pe scena după Eveniment de extincție permian / trișic Acum 250 de milioane de ani, o tulburare geologică care a ucis aproximativ trei sferturi din toate animalele care locuiesc pe pământ. Totuși, din perspectiva evoluției dinozaurilor, aceasta poate fi o distincție fără o diferență. Ceea ce este clar este că dinozaurii au câștigat mâna superioară până la începutul perioadei Jurasice. (Apropo, s-ar putea să fii surprins să afli că terapidele au născut primele mamifere cam în același timp, perioada târzie a Trișicului, întrucât arhosaurii au născut primii dinozauri.)

Odată ce vă urcați din America de Sud a Triassicului târziu, calea evoluției dinozaurilor intră într-un accent mult mai clar, deoarece foarte primii dinozauri încet radiați în sauropodi, tiranozauri și răpitori pe care îi cunoaștem și îi iubim astăzi. Cel mai bun candidat actual pentru „primul dinozaur adevărat” este cel din America de Sud Eoraptor, un mâncător de carne agil, cu două picioare, asemănător cu puțin mai târziu Coelophysis din America de Nord. Eoraptor și ilk-ul său au supraviețuit mâncând crocodilii mai mici, arhosaurii și proto-mamiferele din mediul său forestier luxuriant și s-ar putea să fi vânat noaptea.

Următorul eveniment important în evoluția dinozaurilor, după apariția Eoraptorului, a fost scindarea dintre saurischian („șopârlă cu șopârlă”) și ornitischian („cu pasăre”), dinozauri, care au reapărut chiar înainte de începerea Jurasicului perioadă. Primul dinozaur ornitischian (un candidat bun este Pisanosaurus) a fost descendentul direct al o mare parte din dinozaurii care alimentează plante din era mezozoică, inclusiv ceratopsienii, hadrosaurii și ornithopoda. Între timp, saurischienii s-au împărțit în două familii principale: teropodele (dinozaurii care mănâncă carne, inclusiv tiranozaurii și răpitoare) și prozauropode (subțiri, bipedali, dinozauri care mănâncă plante care au evoluat ulterior în sauropode gigantice și titanosaurs). Un bun candidat pentru primul prosauropodsau „sauropodomorf” este Panfagia, al cărui nume este grecesc pentru „mănâncă totul”.

Odată înființate aceste mari familii de dinozauri, în jurul începutului perioadei Jurasice, evoluția a continuat să-și ia cursul natural. Dar, potrivit unor cercetări recente, ritmul de adaptare a dinozaurilor a încetinit drastic în timpul cretaceului de mai târziu perioadă, când dinozaurii au fost blocați mai rigid în familiile existente și ratele lor de specializare și diversificare încetinit. Lipsa corespunzătoare de diversitate ar fi putut face dinozaurii culegeri coapte pentru Eveniment de extincție K / T când un impact de meteori a decimat aprovizionarea cu mâncare planetară. În mod ironic, tocmai felul în care evenimentul de extincție Permian / Triassic a deschis calea creșterii dinozaurilor, Extincția K / T a șters calea pentru creșterea mamifere- care au existat alături de dinozauri de-a lungul timpului, în pachete mici, înfiorătoare, asemănătoare cu mouse-ul.