Războiul francez și indian: Asediul Fortului William Henry

Asediul Fortului William Henry a avut loc în perioada 3-9 august 1757, în timpul Războiul francez și indian (1754-1763). Deși tensiunile dintre forțele britanice și franceze de la frontieră au crescut de câțiva ani, războiul francez și indian nu a început în serios până în 1754 când Locotenent-colonel George WashingtonComanda a fost învinsă la Fort Necessity în vestul Pennsylvania.

În anul următor, o forță britanică mare condusă de generalul-major Edward Braddock a fost zdrobită la Bătălia de la Monongahela încercând să răzbune înfrângerea Washingtonului și să surprindă Fort Duquesne. Spre nord, britanicii au mers mai bine, după cum a menționat agentul indian Sir William Johnson, care a condus trupele la victorie la Bătălia lacului George în septembrie 1755 și l-a capturat pe comandantul francez, baronul Dieskau. În urma acestei situații de atac, guvernatorul New France (Canada), marchizul de Vaudreuil, a condus asta Fort Carillon (Ticonderoga) să fie construit la capătul sudic al lacului Champlain.

Drept răspuns, Johnson a ordonat maiorului William Eyre, inginerul militar al 44-lea regiment de la picioare, să construiască Fort William Henry pe malul sudic al lacului George. Această poziție a fost susținută de Fort Edward care se afla pe râul Hudson la aproximativ șaisprezece mile spre sud. Construit într-un design pătrat cu bastioane la colțuri, zidurile Fortului William Henry aveau o grosime de aproximativ treizeci de metri și erau alcătuite din pământ cu față de cherestea. Revista fortului a fost localizată în bastionul de nord-est, în timp ce o instalație medicală a fost amplasată în bastionul de sud-est. Așa cum a fost construit, fortul era menit să dețină o garnizoană de 400-500 de oameni.

Deși formidabil, fortul avea scopul de a respinge atacurile nativilor americani și nu a fost construit pentru a rezista la artileria inamică. În timp ce peretele nordic se confruntă cu lacul, celelalte trei erau protejate de o rocă. Accesul la fort era asigurat de un pod peste acest șanț. Sprijinirea fortului a fost o tabără mare înrădăcinată situată la o distanță scurtă spre sud-est. Garnizonat de oamenii regimentului Eyre, fortul a întors un atac francez, condus de Pierre de Rigaud în martie 1757. Acest lucru s-a datorat în mare măsură francezilor care nu aveau arme grele.

Pe măsură ce sezonul campaniei din 1757 s-a apropiat, noul comandant șef britanic pentru America de Nord, Lord Loudoun, a prezentat planuri la Londra, solicitând un atac asupra Quebec City. Centrul operațiunilor franceze, căderea orașului ar tăia efectiv forțele inamice spre vest și sud. Pe măsură ce acest plan a avansat, Loudoun intenționa să ia o poziție defensivă pe frontieră. El a considerat că acest lucru va fi posibil, întrucât atacul asupra Quebecului va îndepărta trupele franceze de graniță.

Mergând mai departe, Loudoun a început să adune forțele necesare misiunii. În martie 1757, a primit ordine de la noul guvern al lui William Pitt, îndrumându-l să-și îndrepte eforturile luând cetatea Louisbourg pe insula Cape Breton. Deși acest lucru nu a modificat pregătirile lui Loudoun în mod direct, a schimbat dramatic situația strategică, deoarece noua misiune nu va îndepărta forțele franceze de graniță. Deoarece operațiunea împotriva lui Louisbourg a avut prioritate, cele mai bune unități au fost atribuite în consecință. Pentru a proteja frontiera, Loudoun l-a numit pe generalul de brigadă Daniel Webb pentru supravegherea apărărilor din New York și i-a dat 2.000 de persoane obișnuite. Această forță trebuia sporită de 5.000 de miliții coloniale.

În Noua Franță, comandantul de câmp al lui Vaudreuil, generalul-major Louis-Joseph de Montcalm (Marchizul de Montcalm), a început să planifice reducerea Fortului William Henry. Proaspăt dintr-o victorie la Fort Oswego anul precedent, el a demonstrat că tactica tradițională de asediu european ar putea fi eficientă împotriva forturilor din America de Nord. Rețeaua de informații Montcalm a început să-i ofere informații care sugerează că ținta britanică pentru 1757 va fi Louisbourg. Recunoscând că un astfel de efort îi va lăsa pe britanicii slabi de frontieră, el a început să adune trupe pentru a lovi spre sud.

Această lucrare a fost ajutată de Vaudreuil, care a reușit să recruteze aproximativ 1.800 de războinici americani pentru a suplimenta armata Montcalm. Acestea au fost trimise spre sud la Fort Carillon. Adunând o forță combinată de aproximativ 8.000 de oameni la fort, Montcalm a început să se pregătească să se mute spre sud împotriva Fortului William Henry. În ciuda celor mai bune eforturi, aliații săi americani s-au dovedit dificil de controlat și au început să maltrateze și să tortureze prizonierii britanici la fort. În plus, în mod obișnuit, aceștia au luat mai mult decât partea lor din rații și s-a dovedit a fi canibalizând ritual prizonieri. Deși Montcalm a dorit să pună capăt unui astfel de comportament, el a riscat nativii americani să părăsească armata dacă a împins prea tare.

La Fort William Henry, comanda a trecut locotenentului colonel George Monro de la 35 de picioare în primăvara anului 1757. Stabilindu-și sediul în tabăra fortificată, Monro avea la dispoziție aproximativ 1.500 de bărbați. El a fost susținut de Webb, care se afla la Fort Edward. Alertat de construirea francezilor, Monro a trimis o forță în susul lacului care a fost dirijat la Bătălia de la Sabatul Zilei din 23 iulie. Drept răspuns, Webb a călătorit la Fort William Henry cu un detașament de gardieni din Connecticut condus de maiorul Israel Putnam.

Cercetând spre nord, Putnam a raportat abordarea unei forțe autohtone. Revenind la Fort Edward, Webb a direcționat 200 de obișnuiți și 800 de milițieni din Massachusetts pentru a consolida garnizoana Monro. Deși acest lucru a crescut garnizoana la aproximativ 2.500 de bărbați, câteva sute erau bolnavi de variolă. La 30 iulie, Montcalm a ordonat lui François de Gaston, Chevalier de Lévis să se deplaseze spre sud cu o forță avansată. În ziua următoare, s-a reintors în Lévis la Golful Ganaouske. Împingând din nou în față, Lévis a tabărat pe o distanță de trei mile de Fort William Henry la 1 august.

britanic

• Locotenent-colonel George Monro
• 2.500 de bărbați

Francezi și americani autohtoni

• Marchizul de Montcalm
• aproximativ 8.000 de bărbați

Două zile mai târziu, Lévis s-a mutat la sud de fort și a tăiat drumul spre Fort Edward. Deraparea cu miliția din Massachusetts, au reușit să mențină blocajul. Ajuns mai târziu în zi, Montcalm a cerut predarea lui Monro. Această solicitare a fost respinsă și Monro a trimis mesageri spre sud la Fort Edward pentru a solicita ajutor de la Webb. Evaluarea situației și lipsiți de oameni suficienți pentru a ajuta Monro și pentru a acoperi capitala colonială din Albany, Webb a răspuns pe 4 august spunându-i să caute cei mai buni termeni de predare posibile dacă este obligat să o facă capitula.

Interceptat de Montcalm, mesajul l-a informat pe comandantul francez că nu va primi ajutor și că Monro va fi izolat. Pe măsură ce Webb scria, Montcalm l-a îndrumat pe colonelul François-Charles de Bourlamaque să înceapă operațiunile de asediu. Săpând tranșee la nord-vestul fortului, Bourlamaque a început să înlocuiască arme pentru a reduce bastionul de nord-vest al fortului. Finalizată pe 5 august, prima baterie a deschis focul și a bătut zidurile fortului de la o rază de aproximativ 2.000 de metri. O a doua baterie a fost terminată a doua zi și a adus bastionul sub foc încrucișat. Deși armele Fort William Henry au răspuns, focul lor s-a dovedit relativ ineficient.

În plus, apărarea era îngreunată de faptul că o mare parte din garnizoană era bolnavă. Ciocnind zidurile în noaptea de 6/7 august, francezii au reușit să deschidă mai multe lacune. La 7 august, Montcalm a trimis ajutatul său, Louis Antoine de Bougainville, pentru a solicita din nou predarea fortului. Acest lucru a fost din nou refuzat. După ce a suportat o altă bombardare de zi și noapte și cu apărările fortului, care se prăbușeau și tranșeele franceze se apropiau, Monro a ridicat un steag alb pe 9 august pentru a deschide negocierile de predare.

Întâlnind, comandanții au oficializat predarea și Montcalm a acordat condițiile de garnizoană ale lui Monro care le-au permis să-și păstreze muschetele și un tun, dar nici muniție. În plus, urmau să fie escortați la Fort Edward și li s-a interzis să lupte timp de optsprezece luni. În cele din urmă, britanicii urmau să elibereze prizonierii francezi în custodia lor. Găzduind garnizoana britanică în lagărul înrădăcinat, Montcalm s-a străduit să explice termenii aliaților săi americani.

Acest lucru s-a dovedit dificil din cauza unui număr mare de limbi folosite de nativii americani. Odată cu trecerea zilei, nativii americani au jefuit fortul și au ucis mulți dintre răniții britanici care au fost lăsați în zidurile sale pentru tratament. În imposibilitatea de a controla din ce în ce mai mulți americani nativi, dornici de prădare și scalp, Montcalm și Monro au decis să încerce să mute garnizoana spre sud în acea noapte. Acest plan a eșuat atunci când nativii americani au luat cunoștință de mișcarea britanică. Așteptând până în zorii zilei de 10 august, coloana, care include femei și copii, s-a format și a fost asigurată cu o escortă de 200 de bărbați de către Montcalm.

Odată cu indivizii americani zburând, coloana a început să se îndrepte spre drumul militar spre sud. Când ieșea din tabără, nativii americani au intrat și au ucis șaptesprezece soldați răniți care au fost lăsați în urmă. Următorii au căzut pe partea din spate a coloanei, care era în mare parte formată din miliție. A fost apelată o oprire și s-a făcut o încercare de restabilire a ordinii, dar în niciun caz. În timp ce unii ofițeri francezi au încercat să-i oprească pe americanii autohtoni, alții s-au dat la o parte. Odată cu atacurile nativ-americane crescând în intensitate, coloana a început să se dizolve pe măsură ce mulți dintre soldații britanici au fugit în pădure.

Împins, Monro a ajuns în Fort Edward cu aproximativ 500 de oameni. Până la sfârșitul lunii, 1.783 din garnizoana de 2.308 de oameni (din 9 august) a fortului ajunseseră la Fort Edward cu mulți care își croiau drum prin pădure. În timpul luptei pentru Fort William Henry, britanicii au suferit aproximativ 130 de victime. Estimările recente au înregistrat pierderi în timpul masacrului din 10 august, între 69 și 184 de oameni uciși.

În urma plecării britanice, Montcalm a dispus ca Fort William să fie demontat și distrus. Lipsând suficiente materiale și echipamente pentru a merge mai departe spre Fort Edward, iar odată cu plecarea aliaților săi americani, Montcalm a ales să se retragă în Fort Carillon. Luptele de la Fort William Henry au căpătat o atenție sporită în 1826 când James Fenimore Cooper a publicat romanul său Ultimul dintre mohicani.

În urma pierderii fortului, Webb a fost înlăturat pentru lipsa sa de acțiune. Odată cu eșecul expediției de la Louisbourg, Loudoun a fost ușurat și înlocuit de generalul-major James Abercrombie. Revenind pe site-ul Fort William Henry în anul următor, Abercrombie a condus o campanie infirmă care s-a încheiat cu înfrângerea sa la Bătălia de la Carillon în iulie 1758. Francezii vor fi în cele din urmă forțați din zonă în 1759 când General-maior Jeffery Amherst împins spre nord.