O zonă moartă este un nume obișnuit pentru o regiune redusă oxigen niveluri (hipoxie) în apă. Deoarece animalele și plantele au nevoie de oxigen dizolvat pentru a trăi, intrarea într-o zonă moartă le determină să se afunde și să moară. Cu toate acestea, zonele moarte nu sunt cu adevărat „moarte”, deoarece bacterii prospera asupra materiei în descompunere.
Zonele moarte se găsesc în râuri, lacuri, oceane, iazuri și chiar acvarii. Se pot forma în mod natural, dar se pot forma și ca urmare a activității umane. Zonele moarte ucid peștii și crustaceele, ceea ce afectează imediat industria pescuitului. Peștii supraviețuitori suferă probleme de reproducere, cu un număr scăzut de ouă și o rată de depunere a icrelor. Animalele și plantele care nu se pot mișca nu au scăpare. Zonele moarte sunt o problemă importantă de mediu.
Orice corp de apă are potențialul de a deveni o zonă moartă. Regiunile hipoxice apar atât în apa dulce cât și în apa sărată din întreaga lume. Zonele moarte apar mai ales în regiunile de coastă din apropierea bazinelor hidrografice, în special în zonele cu populație ridicată.
Cea mai mare zonă moartă din lume este situată în porțiunea inferioară a Mării Negre. Aceasta este o zonă naturală moartă, formată atunci când apa Mării Negre se amestecă cu Marea Mediterană care curge prin Strâmtoarea Bosforului.
Marea Baltică găzduiește cea mai mare făcut de om zonă moartă. Golful de nord al Mexicului este al doilea ca mărime, acoperind peste 8700 de mile pătrate (în jurul dimensiunii New Jersey). Lacul Erie și Golful Chesapeake au mari zone moarte. Aproape întreaga Coastă de Est și Coasta Golfului din Statele Unite au zone moarte. Un studiu din 2008 a găsit peste 400 de zone moarte în întreaga lume.
Rețineți că sistemul de clasificare nu abordează dacă zonele moarte se formează în mod natural sau ca urmare a activităților umane. Acolo unde se formează zone moarte naturale, organismele se pot adapta pentru a le supraviețui, dar activitățile umane pot forma zone noi sau pot extinde zone naturale, aruncând ecosistemele de coastă.
Cauza care stă la baza oricărei zone moarte este eutrofizare. Eutrofizarea este îmbogățirea apei cu azot, fosfor, și alți nutrienți, provocând alge să crească sub control sau să „înflorească”. De obicei, floarea în sine este non-toxică, dar o excepție este a val roșu, care produce toxine naturale care pot ucide animale sălbatice și răni omul.
Uneori, eutrofizarea apare în mod natural. Ploile abundente pot spăla nutrienții din pământ în apă, furtunile sau vânturile puternice pot drage nutrienții din partea de jos, apa turbulentă poate agita sedimentele sau schimbările de temperatură sezonieră pot inversa apa straturi.
Poluarea apei este principala sursă umană de nutrienți care provoacă eutrofizarea și zonele moarte. Îngrășăminte, gunoi de grajd, deșeuri industriale și ape reziduale tratate inadecvat, suprasolicită ecosistemele acvatice. În plus, poluarea aerului contribuie la eutrofizare. Compușii cu azot din automobile și fabrici sunt returnați în corpurile de apă prin precipitare.
Zonele moarte dintr-un acvariu sau o baltă sunt prevenite. Reglarea ciclului lumină / întuneric, filtrarea apei și (cel mai important) nealimentarea poate ajuta la evitarea condițiilor hipoxice.
În lacuri și oceane, este mai puțin o problemă de prevenire a zonelor moarte (deoarece există la nivel global) și mai mult despre inversarea pagubelor. Cheia remedierii este reducerea poluării apei și aerului. Unele zone moarte au fost remediate, deși specii care s-au stins nu poate fi recuperat.
De exemplu, o mare zonă moartă în Marea Neagră a dispărut în anii 90, când fermierii nu și-au putut permite îngrășăminte chimice. In timp ce efectul asupra mediului nu a fost cu totul intenționat, a servit ca dovadă că remedierea este posibil. De atunci, factorii de decizie și oamenii de știință au căutat să inverseze alte zone moarte. Reducerea efluenților industriali și a apelor reziduale de-a lungul râului Rin a redus nivelul de azot cu 35% în zona moartă din Marea Nordului. Curățarea de-a lungul golfului San Francisco și Hudson au redus zonele moarte în Statele Unite.
Cu toate acestea, curățarea nu este ușoară. Atât omenirea, cât și natura pot cauza probleme. Uraganele, deversările de petrol, industria crescută și încărcarea de nutrienți din producția crescută de porumb pentru a face etanol au agravat zona moartă din Golful Mexic. Fixarea zonei moarte va necesita schimbări dramatice ale fermierilor, industriilor și orașelor de-a lungul coastei, râului Mississippi, delta și afluenților săi.
Problemele de mediu din ziua de azi sunt atât de mari încât pot părea copleșitoare, dar există pași pe care fiecare individ îi poate face pentru a ajuta la inversarea zonelor moarte.