Ethernet este un sistem pentru conectarea computerelor dintr-o clădire folosind hardware care rulează de la mașină la mașină. Acesta diferă de Internet, care conectează computerele localizate de la distanță. Ethernet folosește un software împrumutat de la protocolul Internet, dar hardware-ul de conectare a stat la baza unui brevet care implică cipuri și cabluri nou proiectate. Brevetul descrie Ethernet ca un „sistem de comunicare de date multipunct cu detecție de coliziune”.
Robert Metcalfe a fost membru al personalului de cercetare la Xerox la Palo Alto Ranch Center, unde au fost făcute unele dintre primele computere personale. Metcalfe a fost solicitat să creeze un sistem de rețea pentru calculatoarele PARC. Xerox a dorit acest set, deoarece construiau și prima imprimantă laser din lume și doreau ca toate computerele PARC să poată lucra cu această imprimantă.
Metcalfe a întâmpinat două provocări. Rețeaua trebuia să fie suficient de rapidă pentru a conduce noua imprimantă laser nouă. De asemenea, a trebuit să conecteze sute de calculatoare în cadrul aceleiași clădiri. Aceasta nu fusese niciodată o problemă până acum. Majoritatea companiilor aveau unul, două sau poate trei computere în funcțiune în oricare dintre sediile lor.
Metcalfe și-a amintit că a auzit despre o rețea numită ALOHA care era folosită la Universitatea din Hawaii. S-a bazat pe undele radio în locul cablului telefonic pentru a trimite și primi date. Acest lucru a dus la ideea sa de a utiliza cabluri coaxiale, mai degrabă decât unde radio, pentru a limita interferențele în transmisii.
Presa a afirmat adesea că Ethernet a fost inventată pe 22 mai 1973, când Metcalfe a scris o notă șefilor săi care își revendicau potențialul. Dar Metcalfe susține că Ethernet a fost de fapt inventat foarte treptat într-o perioadă de câțiva ani. Ca parte a acestui lung proces, Metcalfe și asistentul său David Boggs au publicat o lucrare intitulată, Ethernet: comutarea distribuită de pachete pentru rețelele de calculatoare locale în 1976.
Brevetul Ethernet este brevetul SUA nr. 4.063.220, acordat în 1975. Metcalfe a finalizat crearea unui standard Ethernet deschis în 1980, care a devenit un standard al industriei IEEE până în 1985. Astăzi, Ethernet este considerată invenția genială care înseamnă că nu mai trebuie să apelăm pentru a accesa Internetul.
Robert Metcalfe a părăsit Xerox în 1979 pentru a promova utilizarea calculatoare personale și rețele locale. A convins cu succes corporațiile Digital Equipment, Intel și Xerox să lucreze împreună pentru a promova Ethernet ca standard. El a reușit deoarece Ethernet este acum cel mai larg instalat protocol LAN și un standard internațional pentru industria computerelor.