În urmă cu aproximativ 65 de milioane și jumătate de ani, la sfârșitul Cretacic perioada, dinozaurii, cele mai mari, cele mai temătoare creaturi care au condus vreodată planeta, au murit în cantități mari, împreună cu verii lor, pterozaurii, și reptile marine. Deși această extincție în masă nu s-a întâmplat literalmente peste noapte, în termeni evolutivi, se poate și la fel de bine au avut - în câteva mii de ani de la orice catastrofă a provocat dispariția lor, dinozaurii au fost a șters fața Pământului.
Evenimentul de extincție Cretaceu-Terțiar - sau Evenimentul de extincție K / T, așa cum este cunoscut în stenograma științifică - a creat o varietate de teorii mai puțin convingătoare. Până acum câteva decenii, paleontologii, climatologii și manivelele asortate au dat vina pe toate, de la boala epidemică la sinucideri asemănătoare la intervenția străinilor. Totuși, toate acestea s-au schimbat, când fizicianul cubanez, Luis Alvarez, a avut un aspect inspirat.
Un impact meteorologic a cauzat stingerea dinozaurilor?
În 1980, Alvarez - împreună cu fiul său fizician, Walter - au lansat o ipoteză uluitoare despre evenimentul de extincție K / T. Alături de alți cercetători, Alvarezes a investigat sedimentele puse în toată lumea în jurul timpului de graniță K / T. Acum 65 de milioane de ani (în general este o chestiune simplă să se potrivească straturilor geologice - straturi de sedimente în formațiuni de roci, albiuri, etc. - cu epoci specifice din istoria geologică, în special în zonele lumii în care aceste sedimente se acumulează în mod aproximativ liniar).
Acești oameni de știință au descoperit că sedimentele puse la limita K / T erau neobișnuit de bogate în element iridiu. În condiții normale, iridiul este extrem de rar, ceea ce a determinat Alvarezesul să ajungă la concluzia că Pământul a fost lovit acum 65 de milioane de ani de un meteorit sau cometă bogată în iridiu. Reziduurile de iridiu din obiectul de impact, împreună cu milioane de tone de resturi din craterul de impact, s-ar fi răspândit rapid pe tot globul; cantitățile masive de praf aruncau soarele și astfel omorau vegetația mâncată de dinozaurii erbivori, a cărei dispariție a provocat înfometarea dinozaurilor carnivori. (Probabil, un lanț similar de evenimente a dus la stingerea locuințelor oceanice mosasaurs și pterozaurii uriași ca Quetzalcoatlus.)
Unde este Kraterul de impact K / T?
Un lucru este să propuneți un impact masiv de meteoriți ca fiind cauza extincției K / T, dar este cu totul altul să aducă dovada necesară pentru o ipoteză atât de îndrăzneață. Următoarea provocare cu care Alvarezes s-a confruntat a fost identificarea obiectului astronomic responsabil, precum și craterul de impact al semnăturii sale - nu este atât de ușoară s-ar putea să vă gândiți, deoarece suprafața Pământului este activă din punct de vedere geologic și tinde să șteargă dovezi ale impacturilor chiar mari ale meteoritului pe parcursul a milioane de ani.
Uimitor, la câțiva ani după ce Alvarezes și-a publicat teoria, anchetatorii au descoperit rămășițele îngropate ale unui crater imens în regiunea Chicxulub, din peninsula Maya din Mexic. Analiza sedimentelor sale a demonstrat că acest crater gigantic (peste 100 de mile în diametru) a fost creat acum 65 de milioane de ani - și a fost clar cauzat de către un obiect astronomic, fie o cometă, fie un meteor, suficient de mare (oriunde de la șase până la nouă mile lățime) pentru a prinde dispariția dinozaurilor. De fapt, dimensiunea craterului s-a potrivit cu estimarea brută propusă de Alvarezes în lucrarea lor originală!
A fost impactul K / T singurul factor în extincția dinozaurilor?
Astăzi, majoritatea paleontologilor sunt de acord cu faptul că meteoritul K / T (sau cometa) a fost cauza principală a dispariției dinozauri - iar în 2010, un grup internațional de experți a aprobat această concluzie după ce au reexaminat cantități masive de probe. Totuși, acest lucru nu înseamnă că nu ar fi putut exista circumstanțe agravante: de exemplu, este posibil ca impactul să fie aproximativ concurent cu o perioadă prelungită de activitate vulcanica pe subcontinentul indian, care ar fi poluat și mai mult atmosfera, sau că dinozaurii erau în scădere în diversitate și coapte pentru dispariție (până la sfârșitul perioadei Cretaceului, între dinozauri a existat o varietate mai mică decât în perioadele anterioare din mezozoic Eră).
De asemenea, este important să ne amintim că evenimentul de extincție K / T nu a fost singura astfel de catastrofă în istoria vieții pe Pământ - sau chiar cel mai rău, statistic vorbind. De exemplu, sfârșitul permian perioadă, cu 250 de milioane de ani în urmă, a fost martorul Eveniment de extincție permian-triasic, o catastrofă globală încă misterioasă, în care peste 70 la sută din animalele care locuiesc pe uscat și un procent ridicat de 95 la sută dintre animalele marine au fost caput. În mod ironic, această extincție a curățat câmpul pentru ascensiunea dinozaurilor spre sfârșitul perioadei triasice - după care au reușit să țină scena mondială timp de 150 de milioane de ani, până la acea vizită nefericită din Chicxulub cometă.