„Tsarul” de onoare rusesc - uneori a scris „țarul” - derivă din nimeni altul decât Iulius Cezar, care a precedat Imperiul Rus cu 1.500 de ani. Echivalent cu un rege sau un împărat, țarul a fost conducătorul autocratic, atotputernic al Rusiei, instituție care a durat de la mijlocul secolului al XVI-lea până la începutul secolului XX. Cele mai importante 10 țări și împărătești rusești sunt cuprinse între grupul Ivan cel Teribil și condamnat pe Nicolae II.
Primul țar rus necontestat, Ivan cel Teribil a primit un rap rău: modificatorul pe numele său, Grozny, este mai bine tradus în engleză ca „formidabil” sau „awe-inspiring”. Totuși, Ivan a făcut destul de multe lucruri groaznice pentru a merita traducerea defectuoasă. De exemplu, și-a bătut odată propriul fiu până la moarte cu sceptrul său de lemn. Dar este lăudat și în istoria Rusiei pentru extinderea considerabilă a teritoriului rus prin anexarea unor teritorii precum Astrakhan și Siberia și stabilirea relațiilor comerciale cu Anglia.
Ca parte a relațiilor sale mai puternice cu Anglia, el a urmărit o corespondență scrisă extinsă cu
Elizabeth I. Cel mai important pentru istoria rusească ulterioară, Ivan i-a subjugat brutal pe cei mai puternici nobili din regatul său, boierii, și a stabilit principiul autocrației absolute.Gardian de corp și funcționar al lui Ivan cel Groaznic, Boris Godunov a devenit co-regent în 1584, după moartea lui Ivan. El a confiscat tronul în 1598 în urma morții fiului lui Ivan Feodor. Conducerea lui Boris de șapte ani a adâncit politicile cu aspect occidental ale lui Petru cel Mare. El a permis tinerilor nobili ruși să-și caute educația în altă parte din Europa, importând profesori în imperiul său și s-a apropiat de regatele Scandinaviei, în speranța unui acces pașnic la Marea Baltică Mare.
Mai puțin progresiv, Boris a făcut ilegal ca țăranii ruși să-și transfere fidelitatea de la un nobil la altul, cimentând astfel o componentă cheie a iobăgiei. După moartea sa, Rusia a intrat în „Timpul necazurilor”, care a inclus foamete, război civil între opunându-se fracțiunilor boierești și făcându-se să se implice în afacerile rusești de către regatele din Polonia și din apropiere Suedia.
O cifră destul de incoloră în comparație cu Ivan cel Teribil și Boris Godunov, Michael I este important pentru a fi primul țar Romanov. A inițiat dinastia care s-a încheiat 300 de ani mai târziu, cu revoluțiile din 1917. Ca semn al cât de devastată a fost Rusia după „Timpul necazurilor”, Michael a trebuit să aștepte săptămâni înainte ca un palat intact adecvat să poată fi situat pentru el la Moscova. În curând a ajuns la afaceri, însă, în cele din urmă, a născut 10 copii cu soția sa, Eudoxia. Doar patru dintre copiii săi au trăit la vârsta adultă, dar asta a fost suficient pentru a perpetua dinastia Romanov.
În caz contrar, Michael I nu făcea mare amprentă istoriei, cedând guvernarea zilnică a imperiului său unei serii de consilieri puternici. La începutul domniei sale, a reușit să ajungă în acord cu Suedia și Polonia.
Nepotul lui Mihai I, Petru cel Mare este cel mai cunoscut pentru încercările sale nemiloase de a „occidentaliza” Rusia și importați principiile Iluminismului în ceea ce restul Europei considera încă înapoi și medieval țară. El a rearanjat armata și birocrația rusească de-a lungul liniilor occidentale și a solicitat oficialilor săi să-și bărbierească bărbile și să se îmbrace în hainele occidentale.
În timpul „Marii Ambasade” sale de 18 luni în Europa de Vest, el a călătorit incognito, deși toate celelalte capete încoronate, cel puțin, erau foarte conștiente de cine era, având în vedere că avea 6 metri, 8 cm înălțime. Poate că realizarea lui cea mai notabilă a fost înfrângerea zdrobitoare a armatei suedeze din Bătălia de la Poltava în 1709, ceea ce a ridicat stima militarului rus în ochii occidentali și a ajutat imperiul său să-și asigure revendicarea asupra vastului teritoriu al Ucrainei.
Fiica lui Petru cel Mare, Elisabeta a Rusiei a preluat puterea în 1741 într-o lovitură de stat fără sânge. Ea a continuat să se distingă ca singurul conducător rus care nu a executat niciodată un singur subiect în timpul domniei sale, deși mandatul ei nu a fost pașnic. În cei 20 de ani pe tronul ei, Rusia s-a încurcat în două conflicte majore: Războiul de șapte ani și Războiul succesiunii austriece. Războaiele din secolul al 18-lea au fost extrem de complexe, implicând schimbări de alianțe și linii de sânge regale împletite. Este suficient să spunem că Elisabeta nu prea avea încredere în puterea înflăcărată a Prusiei.
Pe plan intern, Elizabeth a fost cea mai cunoscută pentru înființarea Universității din Moscova și a cheltuit sume mari de bani în diverse palate. În ciuda prosligenței sale, este încă considerat unul dintre cei mai populari conducători ruși din toate timpurile.
Intervalul de șase luni dintre moartea Elisabetei Rusiei și aderarea din Ecaterina cea Mare a fost martorul domniei de șase luni a soțului lui Catherine, Petru al III-lea, care a fost asasinat datorită politicilor sale pro-prusaciene. În mod ironic, Catherine a fost ea însăși o prințesă prusacă care s-a căsătorit în dinastia Romanov.
În timpul domniei lui Catherine, Rusia și-a extins foarte mult granițele, absorbind Crimeea, împărțind Polonia, anexând teritorii de-a lungul Marea Neagră și așezarea teritoriului Alaska care a fost vândută ulterior către SUA Catherine a continuat, de asemenea, politicile de occidentalizare care Petru cel Mare a început, în același timp în care ea, oarecum inconsistentă, a exploatat iobagii, revocând dreptul lor de a cere petiția curtea imperială. Așa cum se întâmplă de multe ori cu conducători de femei puternice, Catherine cel Mare a fost victima zvonuri răuvoitoare în timpul vieții ei Deși istoricii sunt de acord că ea a luat mulți îndrăgostiți de-a lungul vieții, ideea că a murit după ce a făcut relații sexuale cu un cal nu este adevărată.
Alexandru I a avut ghinionul de a domni în timpul perioadei napoleoniene când afacerile externe ale Europei au fost răsucite dincolo de recunoașterea de către invazii militare ale dictatorului francez. În prima jumătate a domniei sale, Alexandru a fost flexibil până la punctul de nehotărâre, alinându-se și apoi reacționând împotriva puterii Franței. Toate acestea s-au schimbat în 1812, când invazia eșuată a lui Napoleon în Rusia i-a dat lui Alexandru ceea ce astăzi ar putea fi numit „complexul mesiei”.
Țarul a format o „sfântă alianță” cu Austria și Prusia pentru a contracara ascensiunea liberalismului și a secularismului și chiar a refulat unele din reformele interne de la începutul domniei sale. De exemplu, el a îndepărtat profesorii străini din școlile rusești și a instituit un curriculum mai religios. Alexandru a devenit, de asemenea, din ce în ce mai paranoic și neîncrezător, în frică constantă de otrăvire și răpire. A murit din cauze naturale în 1825, în urma complicațiilor provocate de o răceală.
Se poate afirma în mod rezonabil că Revoluția Rusă din 1917 și-a avut rădăcinile în domnia lui Nicolae I. Nicolae a fost autocratul rus clasic, cu tărie. El a apreciat armata mai presus de toate, a reprimat nemilos disidența în populație, iar în timpul domniei sale a reușit să conducă economia rusă în pământ. Chiar și în continuare, Nicholas a reușit să păstreze aparițiile, până la Razboiul Crimeei din 1853, când armata rusă mult distrusă a fost demascată ca fiind slab disciplinată și înapoiată din punct de vedere tehnic. De asemenea, s-a dezvăluit în acest moment că există mai puțin de 600 de mile de cale ferată în întreaga țară, comparativ cu peste 10.000 de mile din S.U.A.
Oarecum inconsecvent, având în vedere politicile sale conservatoare, Nicolae a respins iobăgia. Cu toate acestea, s-a oprit de la punerea în aplicare a oricăror reforme majore, de teamă că aristocrația rusă ar fi avut o reacție. Nicolae a murit în 1855 din cauze naturale înainte de a putea aprecia pe deplin umilirea Rusiei din Crimeea.
Este un fapt puțin cunoscut, cel puțin în Occident, că Rusia și-a eliberat iobagii în același timp cu președintele SUA Abraham Lincoln a ajutat la eliberarea sclavilor. Responsabilul individual a fost țarul Alexandru al II-lea, cunoscut și sub numele de Alexandru Libertatorul. Alexander și-a înfrumusețat în continuare acreditările liberale reformând codul penal rus, investind în universități ruse, revocând o parte din privilegiile mult resentite ale nobilimii și vânzarea Alaska în SUA Dezavantaj, a răspuns la o răscoală din 1863 în Polonia, prin simpla anexare a țară.
Nu este clar în ce măsură politicile lui Alexandru au fost proactive, comparativ cu cele reactive. Guvernul rus autocratic a fost sub o presiune intensă din partea diferiților revoluționari și a trebuit să dea un motiv pentru a evita catastrofele. Din păcate, atâta teren cât a cedat Alexandru, nu a fost suficient. El a fost în cele din urmă asasinat, după numeroase încercări nereușite, la Sankt Petersburg în 1881.
Ultimul țar al Rusiei, Nicolae al II-lea, a fost martor la asasinarea bunicului său Alexandru al II-lea la vârsta impresionantă de 13 ani. Această traumă timpurie face mult pentru a explica politicile sale ultra-conservatoare.
Din perspectiva Casei lui Romanov, domnia lui Nicolae a fost o serie neîntreruptă de dezastre. Domnia sa a inclus aderarea ciudată la putere și influența călugărul rus Rasputin; înfrângere în războiul ruso-japonez; și Revoluția din 1905, care a creat crearea primului organism democratic din Rusia, Duma.
În cele din urmă, în timpul Revoluțiilor din februarie și octombrie din 1917, țarul și guvernul său au fost răsturnate de un grup remarcabil de mic de comuniști condus de Vladimir Lenin și Leon Troțki. Mai puțin de un an mai târziu, în timpul războiului civil rus, întreaga familie imperială, inclusiv fiul lui 13 ani al lui Nicolae și potențialul urmaș, a fost asasinată în orașul Ekaterinburg. Aceste asasinate au dus dinastia Romanov la un final irevocabil și sângeros.