Ochiul uman vede culoarea pe lungimile de undă cuprinse aproximativ de la 400 nanometri (violet) la 700 nanometri (roșu). Lumina de la 400–700 nanometri (nm) se numește lumină vizibilă sau spectrul vizibil, deoarece oamenii o pot vedea. Lumina în afara acestui interval poate fi vizibilă pentru alte organisme, dar nu poate fi percepută de ochiul uman. Culorile de lumină care corespund benzilor înguste de lungime de undă (lumină monocromatică) sunt culorile spectrale pure învățate folosind acronimul ROYGBIV: roșu, portocaliu, galben, verde, albastru, indigo și violet.
Unii oameni se pot vedea mai departe în intervalele ultraviolete și în infraroșu decât alții, astfel încât marginile „luminii vizibile” de la roșu și violet nu sunt bine definite. De asemenea, a vedea bine într-un capăt al spectrului nu înseamnă neapărat că poți vedea bine în celălalt capăt al spectrului. Te poți testa folosind o prismă și o foaie de hârtie. Străluciți o lumină albă strălucitoare prin prisma pentru a produce un curcubeu pe hârtie. Marcați marginile și comparați dimensiunea curcubeului dvs. cu cea a altora.
Lumina violetă are cea mai scurtă lungime de undăceea ce înseamnă că are cel mai mare frecvență și energie. Roșul are cea mai lungă lungime de undă, cea mai scurtă frecvență și cea mai mică energie.
Nu este atribuită o lungime de undă indigo. Dacă doriți un număr, este în jur de 445 de nanometri, dar nu apare pe majoritatea spectrelor. Există un motiv pentru asta. Matematician englez Isaac Newton (1643–1727) a inventat cuvântul spectru (Latină pentru „apariție”) în cartea sa din 1671 „Opticks”. El a împărțit spectrul în șapte secțiuni - roșu, portocaliu, galben, verde, albastru, indigo, și violet - în acord cu sofiștii greci, pentru a conecta culorile la zilele săptămânii, notele muzicale și obiectele cunoscute ale solarului sistem.
Deci, spectrul a fost descris pentru prima dată cu șapte culori, dar majoritatea oamenilor, chiar dacă văd bine culoarea, nu pot distinge de fapt indigo de albastru sau violet. Spectrul modern omite de obicei indigo. De fapt, există dovezi că diviziunea spectrului Newton nu corespunde nici măcar culorilor pe care le definim prin lungimi de undă. De exemplu, indigo-ul lui Newton este albastrul modern, în timp ce albastrul său corespunde culorii la care ne referim cian. Albastrul tău este același ca al meu albastru? Probabil, dar este posibil să nu fie la fel cu cel al lui Newton.
Spectrul vizibil nu cuprinde toate culorile percepute de oameni, deoarece și creierul percepe culorile nesaturate (de exemplu, rozul este o formă nesaturată de roșu) și culorile care sunt un amestec de lungimi de undă (de exemplu., purpuriu). Amestecarea culorilor pe o paletă produce nuanțe și nuanțe care nu sunt văzute ca culori spectrale.
Doar pentru că oamenii nu pot vedea dincolo de spectrul vizibil nu înseamnă că animalele sunt restricționate în mod similar. Albinele și alte insecte pot vedea lumina ultravioletă, care este reflectată în mod obișnuit de flori. Păsările se pot vedea în raza ultraviolete (300-400 nm) și au penajul vizibil în UV.
Oamenii văd mai mult în gama roșie decât majoritatea animalelor. Albinele pot vedea culoare până la aproximativ 590 nm, ceea ce este chiar înainte de începerea portocaliei. Păsările pot vedea roșu, dar nu atât de departe spre raza infraroșului ca și oamenii.
Unii oameni cred că peștele de aur este singurul animal care poate vedea atât lumina infraroșu cât și ultravioleta, dar această noțiune este incorectă. Goldfish nu poate vedea lumina infrarosie.