Nu există o singură dată de început pentru istoria „franceză”. Unele manuale încep cu preistoria, altele cu cucerirea romană, altele încă cu Clovis, Charlemagne sau Hugh Capet (toate menționate mai jos). Pentru a asigura cea mai largă acoperire, să începem cu populația celtică din Franța în epoca fierului.
Celții, un grup din epoca fierului, au început să imigreze în regiunea Franței moderne, în număr mare din sec. 800 î.e.n., iar în următoarele câteva secole a dominat zona. Romanii credeau că „Galia”, care include Franța, avea peste șaizeci de grupuri celtice separate.
Galia a fost o regiune străveche, care a inclus Franța și anumite părți din Belgia, Germania de Vest și Italia. După ce a preluat controlul asupra regiunilor italiene și a unei fâșii de coastă din sud în Franța, în 58 î.Hr., Republica Romană a trimis Julius Cezar (100–44 î.e.n.) pentru a cuceri regiunea și a o controla, în parte pentru a opri atacatorii galici și germanii incursiuni. Între 58–50 î.Hr. Cezar a luptat cu triburile galice care s-au unit împotriva lui sub Vercingetorix (82-46 î.e.n.), care a fost bătut la asediul Alesei. A urmat asimilarea în Imperiu, iar la mijlocul secolului al X-lea, aristocrații galici au putut sta în Senatul Roman.
În prima parte a grupurilor de popoare germanice din secolul al V-lea au traversat Rinul și s-au mutat spre vest în Galia, unde au fost așezate de romani ca grupuri de auto-guvernare. Francii s-au stabilit în nord, burgundienii în sud-est și Vizigoți în sud-vest (deși în special în Spania). Măsura în care coloniștii au romanizat sau adoptat structuri politice / militare romane este deschisă dezbaterii, dar Roma a pierdut curând controlul.
Francii s-au mutat în Galia în timpul Imperiului Roman de mai târziu. Clovis I (decedat în 511 e.n.) a moștenit regatul francilor salieni la sfârșitul secolului al V-lea, un regat cu sediul în nord-estul Franței și în Belgia. La moartea sa, acest regat s-a răspândit la sud și la vest peste o mare parte a Franței, încorporând restul francilor. Dinastia sa, merovingienii, vor conduce regiunea pentru următoarele două secole. Clovis a ales Parisul ca capitală a acestuia și este uneori considerat drept fondatorul Franței.
Într-o luptă undeva, acum tocmai necunoscută, între Tours și Poitiers, o armată de franci și burgundieni sub Charles Martel (688–741) a învins forțele Califatului Umayyad. Istoricii sunt acum mult mai puțini siguri decât se întâmpla că această luptă a oprit singura expansiunea militară a Islamul în regiune în ansamblu, dar rezultatul a asigurat controlul franc al zonei și conducerea lui Charles de către Franks.
Pe măsură ce merovingienii au declinat, o linie de nobilime numită carolingieni au luat locul lor. Charlemagne (742–814), al cărui nume înseamnă literalmente „Charles cel Mare”, a reușit pe tronul unei porțiuni din ținuturile france în 751. Două decenii mai târziu, a fost singurul conducător, iar la 800 a fost încoronat împărat al romanilor de către Papa în ziua de Crăciun. Important pentru istoria Franței și Germaniei, Charles este adesea etichetat ca Charles I în listele monarhiilor franceze.
După o perioadă de război civil, cei trei nepoți ai lui Charlemagne au fost de acord cu o împărțire a Imperiului în Tratatul de la Verdun, în 843. O parte a acestei așezări a fost crearea Vestului Franței (Francia Occidentalis) sub Charles II („Charles cel Bald, "823–877), un regat din vestul ținuturilor carolingiene care a acoperit o mare parte din vestul modernului Franţa. O parte din estul Franței a intrat sub controlul împăratului Lothar I (795–855) în Francia Media.
După o perioadă de fragmentare grea în regiunile Franței moderne, familia Capet a fost răsplătită cu titlul de „Ducele al Franks.“ În 987, fiul primului duc, Hugh Capet (939–996), și-a dat drumul rivalului Charles de Lorena și s-a declarat regele Occidentului Francia. Acesta a fost acest regat, în mod notional mare, dar cu o bază de putere mică, care avea să crească, încorporând încet zonele vecine, în puternicul regat al Franței în timpul Evului Mediu.
Când coroana engleză a moștenit pământurile Angevin, formând ceea ce a fost numit „Imperiul Angevin” (deși nu a existat împărat), au deținut mai multe țări în „Franța” decât coroana franceză. Filip al II-lea (1165–1223) a schimbat acest lucru, câștigând o parte din țările continentale ale coroanei engleze într-o extindere a puterii și a domeniului Franței. Filip al II-lea (numit și Filip Augustus) a schimbat și numele regal, de la Regele Franților la Regele Franței.
În secolul al XII-lea, o ramură non-canonică a creștinismului numită Cathars a luat stăpânire în sudul Franței. S-au considerat eretici de biserica principală, iar Papa Inocențiu al III-lea (1160–1216) a îndemnat atât regele Franței, cât și contele de Toulouse să ia măsuri. După ce un legat papal care cercetează catarii a fost ucis în 1208, cu Contele implicat, Innocent a ordonat o cruciadă împotriva regiunii. Nobilii francezi din Nord au luptat cu cei din Toulouse și Provence, provocând o mare distrugere și dăunând mult bisericii Cather.
O dispută privind exploatațiile engleze din Franța a dus la faptul că Edward al III-lea al Angliei (1312-1377) a revendicat tronul francez; a urmat un secol de război înrudit. Punctul jos francez a avut loc când Henric al V-lea al Angliei (1386-1422) a obținut o serie de victorii, a cucerit mari bucăți ale țării și a fost recunoscut ca moștenitor al tronului francez. Cu toate acestea, un miting al reclamantului francez a condus în cele din urmă la englezii să fie aruncați de pe continent, doar Calais a rămas din exploatațiile lor.
Ludovic al XI-lea (1423-1483) a extins granițele Franței, restabilind controlul asupra Boulonnaisului, Picardiei și Burgundiei, moștenind controlul Maine și Provence și preluând puterea în Franța-Comtat și Artois. Politic, a rupt controlul prinților săi rivali și a început să centralizeze statul francez, ajutându-l să-l transforme dintr-o instituție medievală într-una modernă.
Cu controlul regal al Franței acum în mare parte sigur, monarhia Valois s-a uitat spre Europa, angajându-se într-un război cu rivalul Habsburgic dinastia - casa regală de facto a Sfântului Imperiu Roman - care a avut loc în Italia, inițial peste pretențiile franceze la tron Napoli. Luptate cu mercenari și oferind o scutire nobililor din Franța, războaiele au fost încheiate cu Tratatul de la Cateau-Cambrésis.
O luptă politică între casele nobile a exacerbat un sentiment tot mai mare de ostilitate între protestanții francezi, numit hughenoți, catolicilor. Când bărbații care acționau după ordinul Ducelui de Guise au masacrat o adunare hugenotă în 1562, războiul civil a izbucnit. Mai multe războaie au fost luptate într-o succesiune rapidă, a cincea declanșată de masacrele hughenoților din Paris și alte orașe în ajunul Zilei Sfântului Bartolomeu. Războaiele s-au încheiat după ce edictul de la Nantes a acordat toleranță religioasă hughenoților.
Armand-Jean du Plessis (1585-1642), cunoscut sub numele de cardinalul Richelieu, este probabil cel mai cunoscut în afara Franței drept unul dintre „băieții răi” în adaptările din Cei trei muschetari. În viața reală, el a acționat ca ministru șef al Franței, luptând și reușind să crească puterea monarhului și să rupă forța militară a hughenoților și a nobililor. Deși nu a inovat prea mult, s-a dovedit a fi un om cu o mare capacitate.
Când Ludovic al XIV-lea (1638–1715) a reușit la tron în 1643, el era minor, iar regatul era guvernat atât de un regent, cât și de un nou ministru șef: cardinalul Jules Mazarin (1602-1661). Opoziția față de puterea exercitată de Mazarin a dus la două rebeliuni: Fronda Parlamentului și Fronda Prinților. Ambii au fost învinși și controlul regal a fost consolidat. Când Mazarin a murit în 1661, Ludovic al XIV-lea a preluat controlul deplin asupra regatului.
Ludovic al XIV-lea a fost apogeul monarhiei absolute franceze, un rege extrem de puternic care, după o regență pe când era minor, a guvernat personal timp de 54 de ani. El a ordonat Franța în jurul său și a curții sale, câștigând războaie în străinătate și stimulând cultura franceză într-o asemenea măsură încât nobilimile altor țări au copiat Franța. El a fost criticat pentru că a permis altor puteri din Europa să crească în forță și să eclipseze Franța, dar a fost numit și punctul cel mai înalt al monarhiei franceze. El a fost poreclit „Regele Soarelui” pentru vitalitatea și gloria domniei sale.
O criză financiară l-a determinat pe regele Ludovic al XVI-lea să apeleze la un stat general pentru a adopta noi legi fiscale. În schimb, Estates General s-a declarat o Adunare Națională, a suspendat impozitul și a confiscat suveranitatea franceză. Pe măsură ce structurile politice și economice ale Franței au fost redimensionate, presiunile din interiorul și din afara Franței au văzut mai întâi declararea unei republici și apoi a guvernului de către Teroare. Un director de cinci bărbați, precum și organe alese au preluat funcția în 1795, înainte ca o lovitură de stat să-l aducă la putere pe Napoleon Bonaparte (1769-1821).
Napoleon a profitat de oportunitățile oferite atât de Revoluția Franceză, cât și de ea războaie revoluționare pentru a se ridica în vârf, prinse puterea într-o lovitură de stat, înainte de a se declara împărat al Franța în 1804. Următorul deceniu a continuat războiul care i-a permis ascensiunii lui Napoleon, iar la început Napoleon a avut mare succes, extinzând granițele și influența Franței. Cu toate acestea, după ce invazia Rusiei a eșuat în 1812, Franța a fost împinsă înapoi, înainte ca Napoleon să fie învins în cele din urmă la Bătălia de la Waterloo din 1815. Monarhia a fost apoi restaurată.
O încercare de a agita pentru reformele liberale, împreună cu o nemulțumire din ce în ce mai mare în monarhie, a dus la o izbucnire a manifestațiilor împotriva regelui în 1848. Față de alegerea deplasării trupelor sau a fugii, el a abdicat și a fugit. O republică a fost declarată și nepotul lui Bonaparte, Louis-Napoléon Bonaparte (sau Napoleon III, 1848-1873), a fost ales președinte. Abia patru ani mai târziu a fost proclamat împărat al „celui de-al doilea imperiu” într-o altă revoluție. Cu toate acestea, o pierdere umilitoare în războiul franco-prusac din 1870, când a fost capturat Napoleon, a zdrobit încrederea în regim; o a treia republică a fost declarată într-o revoluție fără sânge în 1870.
Parizienii, mâniați de un asediu prusac al Parisului, termenii tratatului de pace care a pus capăt războiului franco-prusac și tratamentul lor de către guvern (care a încercat să dezarmeze Garda Națională din Paris pentru a bloca probleme), a crescut rebeliune. Au format un consiliu care să-i conducă, numit Comuna Parisului și a încercat reforma. Guvernul Franței a invadat capitala pentru a restabili ordinea, determinând o scurtă perioadă de conflict. Comuna a fost mitologizată de socialiști și revoluționari de atunci.
O perioadă de dezvoltare comercială, socială și culturală rapidă ca pace (relativă) și dezvoltare industrială ulterioară au adus schimbări și mai mari societății, aducând consumism de masă. Numele, care înseamnă literal „Epoca frumoasă”, este în mare parte un titlu retrospectiv dat de clasele mai înstărite care au beneficiat cel mai mult din epocă.
Refuzând o cerere din Germania din 1914 de a declara neutralitatea în timpul unui conflict ruso-german, Franța a mobilizat trupele. Germania a declarat război și a invadat, dar a fost oprită la Paris de forțele anglo-franceze. O mare răspândire de pământ francez a fost transformată într-un sistem de tranșe în timp ce războiul s-a oprit și numai câștiguri înguste au fost obținute până în 1918, când Germania a cedat definitiv și a capitulat. Peste un milion de francezi au murit și peste 4 milioane au fost răniți.
Franța a declarat război Germaniei naziste în septembrie 1939; în mai 1940, germanii au atacat Franța, luând linia Maginot și învingând rapid țara. A urmat ocupația, cu a treia nordică controlată de Germania și sud, în cadrul regimului colaborativ Vichy, condus de mareșalul Philippe Pétain (1856–1951). În 1944, după debarcările Aliate în Ziua D, Franța a fost eliberată, iar Germania a învins în sfârșit în 1945. A fost declarată apoi a patra republică.
La 8 ianuarie 1959 a luat ființă a cincea Republică. Charles de Gaulle (1890-1970), erou al celui de-al Doilea Război Mondial și critic critic al celei de-a patra republici, a fost șeful forță motrice în spatele noii constituții care a conferit președinției mai multe puteri în comparație cu Naționalul Asamblare; de Gaulle a devenit primul președinte al noii ere. Franța rămâne sub guvernul celei de-a Cincea Republici.
Nemulțumirea a explodat în mai 1968 ca fiind cea mai recentă dintr-o serie de mitinguri ale studenților radicali devenită violentă și a fost dezmembrată de poliție. Violența s-a răspândit, baricadele au urcat și a fost declarată o comună. Alți studenți s-au alăturat mișcării, la fel ca și lucrătorii grevi, și în curând au urmat radicalii din alte orașe. Mișcarea a pierdut teren, deoarece liderii s-au temut să nu provoace o rebeliune prea extremă și amenințarea militarilor sprijinul, împreună cu unele concesii de angajare și decizia de Gaulle de a organiza alegeri, au contribuit la aducerea evenimentelor la închide. Gaulliștii au dominat rezultatele alegerilor, dar Franța fusese șocată de cât de repede au avut loc evenimentele.