Fotografia ”este derivată din cuvintele grecești fotografii („ ușoară ”) și grafină („ pentru a desena ”) Cuvântul a fost folosit pentru prima dată de omul de știință Sir John F.W. Herschel în 1839. Este o metodă de înregistrare a imaginilor prin acțiunea luminii sau prin radiații aferente, pe un material sensibil.
Alhazen (Ibn Al-Haytham), o mare autoritate privind optica din Evul Mediu care a trăit în jurul anului 1000AD, a inventat prima cameră cu priză, (numită și obscura aparatului foto} și a putut explica de ce imaginile erau cu susul în jos.
Ilustrație de obscură a camerei folosită din „Sketchbook on art militar, inclusiv geometrie, fortificații, artilerie, mecanică și pirotehnică”
În 1827, Joseph Nicephore Niepce a realizat prima imagine fotografică cunoscută folosind camera obscură. Camera obscură a fost un instrument folosit de artiști pentru a desena.
După câțiva ani de experimentare, Louis Jacques Mande Daguerre a dezvoltat o metodă mai convenabilă și mai eficientă de fotografie, numind-o după el însuși - daguerreotipul. În 1839, el și fiul lui Niépce au vândut guvernului francez drepturile pentru daguerrotip și au publicat o broșură care descrie procesul. El a fost capabil să reducă timpul de expunere la mai puțin de 30 de minute și să împiedice imaginea să dispară... ieșind din epoca fotografiei moderne.
Acest portret al capului și umerilor lui Samuel Morse este un daguerrotip realizat între 1844 și 1860 de la studioul lui Mathew B Brady. Samuel Morse, inventatorul telegrafului, a fost, de asemenea, considerat unul dintre cei mai buni pictori ai portretului Stilul romantic din America, studiase arta la Paris, unde l-a cunoscut pe inventatorul Louis Daguerre daguerreotype. La întoarcerea în SUA, Morse și-a înființat propriul studio fotografic la New York. El a fost printre primii din America care a realizat portrete folosind noua metodă daguerrotip.
Duguerreotipul a fost cel mai timpuriu proces fotografic practic și s-a potrivit mai ales la portret. Acesta a fost realizat prin expunerea imaginii pe o foaie de cupru sensibilizată din cupru și, ca urmare, suprafața unui daguerrotip este foarte reflectantă. Nu este folosit niciun negativ în acest proces, iar imaginea este întotdeauna inversată de la stânga la dreapta. Uneori, o oglindă din interiorul camerei era folosită pentru a corecta această inversare.
Confederați morți aflați la est de Biserica Dunker, Antietam, lângă Sharpsburg, Maryland.
Popularitatea daguerrotipului a scăzut la sfârșitul anilor 1850 când ambrotipul, un proces fotografic mai rapid și mai puțin scump, a devenit disponibil.
Ambrotipul este o variantă timpurie a procesului de colodare umedă. Ambrotipul a fost realizat prin subexpunerea ușoară a unei plăci umede din sticlă în cameră. Placa finită a produs o imagine negativă care a apărut pozitivă când este sprijinită cu catifea, hârtie, metal sau lac.
Hârtia sensibilizată Talbot să se aprindă cu o soluție de sare de argint. A expus apoi hârtia la lumină. Fundalul a devenit negru, iar subiectul a fost redat în gradații de gri. Aceasta a fost o imagine negativă, iar din hârtie negativă, fotografii au putut să dubleze imaginea de câte ori au dorit.
O foaie subțire de fier a fost folosită pentru a oferi o bază pentru materialul sensibil la lumină, obținând o imagine pozitivă. Tipurile sunt o variație a procesului de colțare a plăcilor umede. Emulsia este vopsită pe o placă de fier japonizată (lăcuită), care este expusă în cameră. Costul redus și durabilitatea tipurilor, împreună cu numărul tot mai mare de fotografi care călătoresc, au sporit popularitatea.
În 1851, Frederick Scoff Archer, un sculptor englez, a inventat placa umedă. Folosind o soluție vâscoasă de colodion, a acoperit sticla cu săruri de argint sensibile la lumină. Deoarece era sticlă și nu hârtie, această placă umedă a creat un negativ mai stabil și mai detaliat.
Această fotografie arată o configurație tipică a câmpului din epoca războiului civil. Vagonul transporta substanțe chimice, farfurii de sticlă și elemente negative - ciuperca folosită ca încăpere întunecată de câmp.
Înainte de a fi inventat un proces fiabil și placă uscată (cca. 1879) fotografii au fost nevoiți să dezvolte repede negativ înainte ca emulsia să se usuce. Realizarea de fotografii din plăci umede a implicat multe etape. O foaie curată de sticlă a fost acoperită uniform cu colodion. Într-o cameră întunecată sau o cameră strânsă la lumină, placa acoperită a fost imersată într-o soluție de azotat de argint, sensibilizând-o la lumină. După ce a fost sensibilizat, negativul umed a fost plasat într-un suport etanș și ușor introdus în cameră, care fusese deja poziționat și focalizat. „Glisorul întunecat”, care proteja negativul de lumină, iar capacul lentilei au fost îndepărtate timp de câteva secunde, permițând luminii să expună placa. „Glisorul întunecat” a fost introdus din nou în suportul plăcii, care a fost apoi scos din cameră. În camera întunecată, placa de sticlă negativă a fost scoasă din suportul plăcii și dezvoltată, spălată în apă și fixată astfel încât imaginea să nu se estompeze, apoi spălată din nou și uscată. De obicei, negativele au fost acoperite cu un lac pentru a proteja suprafața. După dezvoltare, fotografiile au fost tipărite pe hârtie și montate.
În 1879, a fost inventată placa uscată, o placă negativă din sticlă cu o emulsie uscată de gelatină. Plăcile uscate pot fi depozitate o perioadă de timp. Fotografii nu mai aveau nevoie de încăperi întunecate portabile și ar putea acum să angajeze tehnicieni pentru a-și dezvolta fotografiile. Procesele uscate au absorbit lumina rapid și atât de rapid încât camera posibilă a fost acum posibilă.
Magic Lantern a atins popularitatea lor în jurul anului 1900, dar a continuat să fie utilizat pe scară largă până când au fost înlocuite treptat lamele de 35 mm.
Produse pentru a fi vizualizate cu un proiector, diapozitivele de la felinare au fost atât populare divertisment acasă, cât și un acompaniament pentru boxele de pe circuitul de prelegeri. Practica proiectării imaginilor din plăci de sticlă a început cu secole înainte de invenția fotografiei. Cu toate acestea, în anii 1840, daguerreotipiștii din Philadelphia, William și Frederick Langenheim, au început să experimenteze cu Lanterna Magică ca un aparat pentru afișarea imaginilor lor fotografice. Langenheims au putut crea o imagine pozitivă transparentă, potrivită pentru proiecție. Frații și-au brevetat invenția în 1850 și au numit-o Hyalotip (hyalo este cuvântul grecesc pentru sticlă). În anul următor au primit o medalie la Crystal Palace Exposition din Londra.
Nitroceluloza a fost folosită pentru a face primul film flexibil și transparent. Procesul a fost dezvoltat de reverendul Hannibal Goodwin în 1887, și introdus de Eastman Dry Plate and Film Company în 1889. Facilitatea de utilizare a filmului, combinată cu un marketing intens de Eastman-Kodak a făcut ca fotografia să fie tot mai accesibilă amatorilor.